《论语》是一本记录孔子及其弟子言行的书。全书约 1.2 万字，共 20 篇，大部分内容是孔子对于其弟子所提问题的回答，因此也可以说这本书是孔子几个弟子的课堂笔记合有一起的集子。另外书中也记录了一些孔子弟子的言行。作品多为语录，但辞约义富，有些语句、篇章形象生动，其主要特点是语言简练，浅近易懂，而用意深远，有一种雍容和顺、纡徐含蓄的风格，能在简单的对话和行动中展示人物形象。对于孔子的“仁”的思想、“礼”的思想、中庸思想、教育思想、“孝”的思想、天命思想均有所反映，并生动地刻画了孔子和一些弟子的人物形象。此书是儒家学派的经典着作之一，与《大学》《中庸》《孟子》并称“四书”，再加上《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》，总称“四书五经”。《论语》在古代有3个版本：《古论》、《鲁论》和《齐论》。现在通行的《论语》是由《鲁论》和《古论》整理形成的版本。《论语》刚开始在儒家经典中地位并不高，一度被称为“小经”。南宋后因为理学家朱熹的推崇而日渐成为懦家“第一经”。其博大深刻的思想至今仍影着中国以及东亚、东南亚许多国家。
至于《论语》究竟编纂于何时，由谁编纂，历来说法不一。
关于《论语》的编纂者，一个比较笼统的说法是《汉书·艺文志》中的“众弟子咸记之”。这里的众弟子，不少学者推测为仲弓、子夏等人。同时，也有不少人认为《论语》为孔子弟子曾子和有子两人的门人所作。因为在书中，除孔子外，只有这两人被尊称为“子”，并且书中记录两人的言论也比较多。唐代的柳宗元则进一步认为《论语》为曾子及其弟子所编，因为书中对曾参无一处不称“子”，而且记载他的言行和孔子其他弟子比较起来为最多。宋代理学家“二程”与近代的思想家梁启超也持此观点。还有一种说法认为《论语》是曾子门人讲述，由秦汉儒生编辑总结而成。
而关于《论语》的成书时间，目前只能推测出一个大致的时间。《论语》里不仅记录了孔子与学生之间的问答，而且记录了孔子的弟子子夏、子张、曾子等与再传弟子之间的对话。这其中，子张小孔子 48 岁，子夏小孔子 44 岁。他们收有学生，应该是孔子死后许多年了。另外，《论语·泰伯》篇中记载有曾子病危将死时与弟子孟敬子的对话。孟敬子是鲁国大夫孟武伯儿子的谥号，他死于战国初期。而曾子死于公元前436年左右。因此，《论语》成书应该在公元前 400 年前后。
综上可以推测，《论语》应该是在战国初期，孔子死后大约60年，由其弟子或再传弟子，或者弟子与再传弟子一起编辑而成的。
