在当时的航海过程中，人们常常会用到两个概念，一个是“纬度”，就是人们常说的“坐标”，也就是地球表面上的东西，另一个概念则是“纬度圆”，就是将地球纬度划分成的360份的圆形区域。
在地理位置的划分中，既使用了“纬度”，也使用了“经度”，而在当时，人们并没有一个专用的单位来衡量这些概念，在航行过程中，人们只能使用手绘的方式来粗略的确定地理位置。
当然这样的方法非常不靠谱，因此在航行过程中，有非常多的船只都会在海上迷失。
正是在这个时期，人们开始重视对于地理位置的精准测算，尤其是在大航海时代的探险家们，更是在航行之前进行了大量的准备工作。
他们在航行之前，会提前制作好地理位置的精美地图，用来指引航行的方向，而在地图制作的过程中，就需要精准的测量地球表面的“纬度”和“经度”。
在人们测量纬度的时候，并没有太多的麻烦，只需要测量地球表面上的两个地方之间的角度即可，但是在测量经度的时候就需要更多的细节。
在测量经度的过程中，最主要的问题就是地球没有一个固定的参照物，因此当时人们就想到了使用恒星来作为参照物，但是在实际的航行过程，人们往往会因为星的位置发生变化而误判位置，因此仍然没有达到测量经度的准确性。
在欧洲的科学家进行地理位置研究的过程中，有一个著名的法国天文学家，他就是皮卡尔。
皮卡尔在研究纬度的过程中，发现了一种新的地理位置测量方法，他提出，当地球上的两个地方之间隔了1度的纬度之后，那么这两个地方之间的距离就大约是111公里。
皮卡尔这一精准的测量方法，立刻引起了人们的关注，而在那个时候，人们对于经度的测量非常困难，但是皮卡尔的方法在一定程度上也能够帮助人们测量经度，至少能够帮助人们对于地球的大致周长有一个概念。
在当时的英国海军中，有许多对于海军航行距离进行测量的科研项目，正是在这个时候，人们便参照皮卡尔的方法，将地球的周长划分成360份，每一份的经度之间大约就是111公里，由此最终确定了1海里的长度。
在海上航行中，为什么会使用海里而不是公里?
为了了解这个问题，我们还需要对公里的来历进行一番探究，以及公里和海里两个单位的不同之处。
公里这个单位相对于海里来说，要“年轻”很多，从它的起源来看，公里作为一个距离单位，主要是由法国科学家发明出来的。
在17世纪的时候，法国国内并没有统一的长度和容积的单位，因此在当时，法国的商人在进行贸易买卖的过程中，经常会因为单位不统一，而出现混乱。
在这个时候，法国国王路易十四便下令，要对法国国内的各省的长度和容积单位进行统一，同时还要有一个标准的长度和容积单位。
在这个时候，有一个著名的法国科学家吕维瑟，他便担起了对法国的长度单位进行统一的重任，并且还提出了一个新的长度单位，这个单位就是“米”。
吕维瑟在提出米的概念之后，还将1米划分成了10等份，每一份就是1分米，而在更小的单位则是1厘米，也就是1/10米，这样的划分形式，最终获得了法国国王路易十四的认可，并且最终通过法令在全国范围内推广。
