“令”当作敬辞，是从美和善良的本义引申而来的，用于赞美与对方有关的人。以“令”来敬称的称谓都比较容易理解，比如“令尊”是敬称对方的父亲，“令慈”是敬称对方的母亲，“令兄”是敬称对方的兄长，“令弟”是敬称对方的弟弟，“令郎”是敬称对方的儿子，“令爱”是敬称对方的女儿，等等。只有敬称对方母亲的“令堂”一词十分费解。那么，“令堂”为什么用来尊称对方的母亲呢？这要从古代中国的建筑样式说起。
古时候的房屋，面南背北，内部分为三个部分：堂，室，房。最前面是堂，“堂”不住人，是家族举行祭祀或者接待宾客等礼仪活动的处所。“堂”建在一个高台上面，台前有台阶，或为三阶，或更多阶。之所以建在台上，是为了防潮的缘故。“登堂”一词，就是指必须登上台阶才能进到堂内。
“堂”后面（也就是北面）的建筑，正中的一间叫“室”，因此，所谓“登堂入室”，就是指登上“堂”，然后穿过“堂”，才能进入后面的正室。“室”的两侧叫“房”，东边的叫“东房”，西边的叫“西房”。正中的“室”为主人所居，两侧的“房”则为晚辈所居。
“堂”高大轩敞，又是祭祀的重要之地，后来引申用来泛指房屋的正厅，因此古人就把一家之主的父母尊称为“高堂”。举行祭祀之礼的时候，一家的主妇也就是母亲通常活动于东房的北部，因此用“北堂”来指代母亲。
《仪礼·士昏礼》中规定：“妇洗在北堂。”“洗”是盥洗用的器皿，主妇盥洗都在北堂，因此北堂又称“北洗”，有小门和台阶通向北边的户外。《诗经·国风·伯兮》中有“焉得谖草？言树之背”的诗句，意思是说：去哪里弄到一支萱草，把它种在后院的背阴处。
“谖草”即萱草，又称忘忧草，其实就是黄花菜。古人认为萱草可以使人忘忧，游子出门远行的时候，常常要在母亲所居的北堂的台阶下种上几株萱草，以免母亲惦念游子，同时也让母亲忘记忧愁，因此就将母亲的居处称为“萱堂”。唐代诗人聂夷中有一首著名的诗《游子行》：“萱草生堂阶，游子行天涯。慈亲倚门望，不见萱草花。”
这就是将对方的母亲尊称为“令堂”的来历。“北堂”或“萱堂”用来作为对自己母亲的代称；“令堂”则只能尊称对方的母亲，如果称自己的母亲为“令堂”，就会让人笑掉大牙！
古代诗文中常常出现“椿萱”一词，比如唐代诗人牟融的《送徐浩》一诗中写道：“知君此去情偏切，堂上椿萱雪满头。”“椿”是一种多年生落叶乔木，庄子在《逍遥游》中说：“上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋。”可见它有多么长寿。因此古人就把它拿来比喻父亲，盼望父亲像大椿一样长寿。后来为一切男性长辈祝寿，都尊称对方为“椿寿”。
“椿萱”合称就代指父母，父母都健在称为“椿萱并茂”，“堂上椿萱雪满头”的诗句就是形容父母都老了，头发都白了。
《100个汉语词汇中的古代风俗史》，许晖著，广西师范大学出版社2019年4月
撰文：许晖
