在古汉语中，“请安”是多义词，有以下意义：首先是问好的意思，其次是请客人安坐的意思或者留客用语，另外还可作为请求安息的意思。
在明清时期，“请安”为问安礼节的一种。请安礼节源于明朝军礼，后来渐渐衍化为日常礼节。
根据明朝相关资料记载，那时人们所说的“屈一膝”就是请安的意思。
本来在军中，兵士见到上级军官应该下跪行礼，但因为身上有盔甲，所以改为只屈一膝或半膝，久而久之，大家彼此不穿盔甲时也可以用屈一膝为礼进行请安，而这种屈一膝的礼节和叩首、打恭一样，都是请安问候之意。
在当时，从戍卫、卫所到指挥司和指挥使都有使用这个礼节。
到了清朝，八旗军的绿营沿袭了明朝留下来的这一旧习。
清朝，在些汉族官宦之家和八旗贵族家中，奴隶和仆人见到主人、晚辈见到长辈，甚至平辈亲友互相见面，都要屈一膝来请安。而无论旗人汉族人，在公共场所或衙门的时候，则必须行打恭礼，而不是请安。
男子请安时，首先立正站好，端正好姿势，然后迈左腿向前，再垂下右手，半跪右腿，稍作停顿，同时用左手扶膝；头既不许低，也不许歪，亦不许扬头，双眼要保持平视；不许弯
腰，还要保持两个肩膀平衡，以及保持自然向前迈左腿的距离；切记左腿与右腿之间的距离不能太远，更不可朝后面蹬腿。
而女子请安姿势与男子基本相同，只是左右腿的距离要更近些，动作幅度小，双手扶左膝，右手不下垂。
另外，平辈之间请单腿安，而对尊长一般要请双腿安，也就是跪安，这是约定俗成的规矩。
“跪安”是请安中更高一级的礼节模式，在皇宫、王公府第以及宗室家庭中会行“跪安”。
与朝会大典不同的是，皇帝每日召见军机大臣以及另外的某些官员，有的召见甚至是属于密谈性质，所以官员同皇帝跪安的时候是不磕头的。
