人们通常认为资本主义是一种经济体制，在这个体制里，私人拥有和控制符合他们利益的财产，供需方可在市场上自由设定价格，以实现社会最大利益。
资本主义的本质特征是追求利润的动机。正如18世纪的哲学家和现代经济学之父亚当·斯密所述：“我们日常生活中所需要的食物和饮料不是出自屠户、酿酒师或面包师的恩惠，而是出于他们自身利益的需要。”参与自愿交换交易的双方都能从交易结果实现自己的利益， 但是如果不能提供另一方需要的东西，其也不能获得自己想要的东西，正是这种理性的利己主义促进了经济繁荣。
在资本主义经济中，资本资产（如工厂、矿山和铁路）可以由私人拥有和控制，使用现金工资购买劳动力，资本收益属于私人业主，而且价格在有竞争性用途方面分配资本和劳动力。
虽然某些形式的资本主义在今天几乎是所有经济体的基础，但上个世纪大部分时间里，资本主义只是经济组织的两种主要方法之一。在社会主义体制中，国家拥有生产资料，国有企业寻求社会利益最大化，而不是利润最大化。
资本主义的支柱资本主义建立在以下支柱上 ：
- 财产私有，允许人们拥有土地和房屋等有形资产以及股票和债券等无形资产。
- 利己，人们追求自身利益，不考虑社会政治压力。尽管如此，这些没有经过协调的个人最终会造福社会，正如亚当·斯密在 1776 年《国富论》中所述，有一只能说不见的手在引导他们。
- 竞争，通过企业自由进出市场，实现社会福利最大化，也就是实现生产者和消费者的共同福利。
- 市场机制，通过买方和卖方之间的互动以非集中化方式确定价格—价格反过来也可以分配资源并追求最高回报，不仅包括商品和服务，也包括工资，这是自然而然的事情。
- 自由选择消费、生产和投资—不满意的客户可以购买别的不同产品，投资者可以选择更有利可图的风险项目，工作者可以离职去待遇更好的地方。
- 政府作用有限，保护普通公民权利并维持有序环境来促进市场的正常运作。
按这些支柱发挥作用的程度划分，资本主义可分为多种形式。在自由市场，也称为自由放任经济，市场在监管很少甚至没有监管的情况下运作。在混合经济中，市场和政府共同发挥作用，市场发挥主导作用，但是在很大程度受到政府监管来纠正市场失灵（如污染和交通拥堵），并提高社会福利以及出于国防和公共安全等其他原因。今天，混合资本主义经济占主导地位。
资本主义的多个阴影经济学家使用不同的标准把资本主义分为不同的组别。例如，根据生产的组织方式，资本主义可以简单地分成两种类型。在自由市场经济中，竞争性市场占主导地位，大部分生产过程以非集中化的方式发生，类似于美国和英国的自由市场资本主义。另一方面，协调型市场经济通过工会和商业协会等非市场机构交换秘密信息——如德国和日本。
最近，经济学家已经根据企业家精神（创业过程） 在推动创新和制度设定方面的作用，确定了四种类型的资本主义，在这种制度设定中，实施新想法来刺激经济增长。
