你可能看到过星球诞生或星系碰撞的宏伟的图片，这些图片都是来自于哈勃太空望远镜。此望远镜是一颗自1990年开始便环绕在距离地球300英里高空的卫星。2018年，美国宇航局（NASA）计划发射詹姆斯韦伯太空望远镜，一颗价值80亿美元的第二个“哈珀”望远镜，它将利用红外光（与哈珀绝大部分光学视角相比）与前所未有的灵敏度和分辨率来观测宇宙。
我们也向太空中其他行星的轨道送入了科学卫星，如火星全球勘探者号和2001火星奥德赛号。有时，火星漫游者使用这些轨道器将数据上行传输到地球。
卫星得以保持在环地轨道都要归功于其运行速度与将它们拉向地球方向的引力之间的完美平衡。如果卫星加速，则它的离心力将最终大于其引力，导致其飞向遥远的太空。反之，如果它运行过慢，引力将会使它们返回地球。
所有人造卫星一旦因计划或意外的机械故障无法持续加速，它们最终都将会返回地球。但是，我们不必担心，随着这些物体落回地球，它们会在与地球大气层发生摩擦之前燃烧殆尽。一颗位于低轨的卫星的寿命可长达100年，一个位于高轨的卫星寿命长达100万年。
卫星主要有三种轨道类型：近地轨道，地球同步轨道与高椭圆轨道。
那么，这三种轨道之间有什么区别呢？近地轨道的卫星距离地球很近（300-1250英里），以至于它们必须有很高的运行速度（每小时超过15000英里）来平衡强大的引力。它们可以两小时内环绕地球一周并且通常被地球上的天线所追踪。哈珀太空望远镜与国际空间站以及许多气象卫星都处于近地轨道。
地球同步轨道上的卫星（GEO卫星）似乎固定于地球上的一个位置并且通常能看到地球表面的三分之一。为了与地球自转速度相匹配，GEO卫星通常距离地球22000英里，并在赤道区域以每小时近7000英里的速度移动。
地球同步运行环境卫星或GOES就是典型的地球同步卫星。它们被用来寻找可能导致风暴的天气模式的变化以及用来检测冰和海平面。
GPS（全球定位系统）卫星通常不与地球相对静止，这也就是为什么当你第一次开始使用一个新的GPS或将GPS带到一个新的位置时，你有时候会难以获得信号。由于GEO卫星必须靠近赤道才能与地球保持相对静止，因此，它们不能覆盖到更北边或南边的地点。
为了覆盖到地球两极，有的卫星被送入高椭圆轨道，其形状为非常拉伸的圆或椭圆。这些卫星距离地球越远，运行速度越慢，因此，从地球的角度来看，这些卫星在这段时间内看起来相对静止。因此，这些卫星模拟地球同步轨道，并且可以从赤道处以一个很大的角度被放置，以便它们可以覆盖到北部及南部区域。俄罗斯人因处于北半球高纬度区，所以他们是使用高椭圆轨道的先驱。
