影片虽然在一开始缺少了父亲这个角色，却用人物的旁白来体现了父亲的存在感，开始的独白是这样的：“1967年，我出生在这个院子中，因为院子里的向日葵正在开放，父亲给我取名张向阳。”在张向阳抓周时，他拿起了摆在他面前的画笔：“从那一天起，也许我的命运就和画画联系在了一起，父亲也是画画的，那一刻，他应该感到高兴吧。”
在这里影片也就交代了父子关系冲突的纽带——绘画。
“子承父业”这个想法一直牵制着张向阳，在影片进入到张向阳青春期阶段时，这种对抗表现为张向阳对父权的逃离。他一心想着要跟自己的女朋友离开北京去南方发展，但当张向阳终于坐上南下的火车时，父亲还是强行将他拽下了去。
而到了成年时期，父子之间的对抗主要表现在张向阳是否要成家立业的问题上。
随着父亲一天天衰老，父子之间的矛盾和冲突已经不再是身体上的对抗，更多的是心灵上、观念上的隔阂，这种儿子与父亲不肯交流的场景深深影响着观众，相信很多人都能从影片中看到小时候的自己和现在的自己。《向日葵》是个很平民的故事，却拥有历史感的时代背景，带出一个很古老的主题——父与子/亲情与父权的冲突。
