父亲将张向阳看做是自己理想的寄托，人生的目标，把自己未完成的事情和愿望强加在儿子身上，让他画画、让他考大学、让他当父亲，为此他甚至可以严厉到不近人情。站在孩子的角度看，这样做很自私，不过说到底这还是观念的问题，中国自古以来的父权社会支撑着的就是这种观点“儿子是父亲的复制和延续。”
谁也不是一生下来就会懂得如何当一位合格的父亲，大家都是在对其父亲的不断模仿中长大的，尽管这个过程或痛苦或压抑，尽管父子之间充满了隔阂、矛盾 和冲突…影片中的父亲形象也是现实中绝大多数父亲的样子。
《向日葵》中父亲缺席——归来——出走的情节设置，简单看来是父亲不断弥补过失或“赎罪”的过程，但这漫长而艰辛的几十年无处不浸透着父爱、彰显着父爱，这正是父爱的伟大和高尚之处。父亲这一称呼在特定的环境和背景下对每个人的理解有着不同的含义，正是因为这样，导演张扬运用独特的电影语言和艺术加工展现了从70年代末一直到90年代这30多年的跨度里。
在电影最后，父亲去看了张向阳的画展，看到了那幅“父亲与儿子”的画像，他静静的坐了下来，张向阳也走了过来在画像前坐下，父亲向张向阳伸出来手，两人握手之后，父亲离去，在张向阳的画像中，父亲的样子竟然是模糊的，但是在最后两人的握手中，传达了父子二人握手言和的意思，但他们之间的距离却又无法跨越。
