郑和下西洋是明朝的一大壮举，更是在欧洲世界航行之前，世界历史上最大规模的海上探险。孙中山曾评价说：“郑和下西洋，为中国超前轶后之奇举！”郑和下西洋对后世影响巨大，遗憾的是，郑和下西洋的档案却被毁弃殆尽。而这位毁坏档案的“历史罪人”就是刘大夏。
郑和合计七次出海，其中，有六次是奉朱棣之命，至于出海的目的，目前的说法有三点：（一）因朱棣是通过“政变”登基的，他需要向南洋诸国宣扬自己的威德。（二）寻找建文帝朱允炆的下落。（三）明朝手工业复苏，需要打通海外通商渠道。
朱棣驾崩后，郑和下西洋一度被废止，直到宣德六年（1430年），南洋诸国和明朝的关系逐渐疏远，明宣宗于是让郑和再一次出海。这一年，郑和已经年过花甲，在他人生的最后一次航行中，郑和死在了归来的途中。
郑和去世（1431年）后，随着明朝国力式微，明朝再承担不起下西洋的庞大开支，所以，南京的造船厂逐渐被废弃，再加上倭寇盛行，明朝再未派大臣出使南洋。
就在郑和去世后的第五年（1436年）江西九江出生了一位男孩，此人名叫刘大夏，他自幼聪明绝顶，博闻强记，6岁那年，他随父亲刘仁宅（广西按察使）进京，“三杨”之一、大学士杨溥偶然间见到刘大夏，杨溥感慨曰：“你虽然只有6岁，说不定将来你能到达我的位置。”于是，杨溥不仅把自己的侄女许配给刘大夏，而且为他取名为“大夏”。“大夏”之名，从此而来。
事实证明，杨溥果然慧眼识人，明英宗天顺三年，23岁的刘大夏乡试中取得第一，5年后，考中进士。因为刘大夏精通兵事，因此在明英宗、明代宗、明宪宗时期，刘大夏多次任职于兵部。明宪宗登基之初，刘大夏担任兵部侍郎。在这期间，刘大夏干了两件同样的事情：藏匿档案。
明宪宗宠信太监汪直，并由其建立西厂。当时，东南亚的老挝正在攻打越南（时称安南），汪直为了讨好明宪宗，怂恿明宪宗出兵吞并越南。明宪宗也想开疆扩土，对汪直的建议心动不已。
