”。《说文解字》：“寸，十分也。人手却一寸动脉，谓之寸口，从又从一。”寸是一个指事字，一横指明了寸口所在的位置，所以其本义就是人的寸脉，即手腕上边可以切脉的部位，从这一部位到手掌的跟部的距离就叫做一寸。“尺”也是这样，金文作“
”，像人形，加一短横表示人小腿部足上十寸处为一尺；云梦秦简写作“
”，与小篆基本相同，改从人为从尸（人体很多部位字都从尸）。《说文解字》里说：“尺，十寸也。人手却十分动脉为寸口，十寸为尺。周制，寸、尺、咫、寻、常、仞诸度量，皆以人之体为法。”
原来古人对长度单位的命名，都是以人身体的某个部分或某种动作为依据的，例如寸、咫、尺、丈、寻、常、仞等都是。在这些名称中，尺是长度的基本单位。一尺的长度与一手的长相近，容易识别，所以古时就有“布手知尺”、“尺者识也”等的说法。周代以前的长度单位的名称，经过《汉书·律历志》的整理，保留了寸、尺、丈三个，并在寸位以下加一“分”位，丈位以上加一“引”位，十分为寸，十丈为引，这就是所谓五度。再小的长度单位，一般生活中不太使用得到，大都是算数学者使用或文人墨客写作时为强调微小而使用的。南北朝时代的《孙子算经》卷上有“蚕所吐丝为忽，十忽为一秒，十秒为一毫，十毫为一厘，十厘为一分”的说法。
