徐世昌上台后，积极谋求南北和解、结束内战，但因势单力孤根本没人买账。到民国九年（1920年）后，因军阀之间矛盾日益激烈，军阀混战拉开序幕。同年七月，直皖战争爆发，直系与奉系联手将坚持武力统一的皖系赶下了台。
紧接着，共同掌权的直系与奉系矛盾又开始激化，结果又于民国十一年（1922年）爆发了“第一次直奉战争”，奉系张作霖战败，直系掌握北洋政府。不甘心失败的张作霖，又与皖系段祺瑞、孙中山组建反直联盟，并借着直系江苏军阀齐燮元与皖系浙江军阀卢永祥之间的战争，挑起了“第二次直奉战争”，因冯玉祥发动“北京政变”，直系最终战败并于民国十三年（1924年）下台。
张作霖
在将直系赶下台后，北洋政权落入奉系张作霖手中，但因其势力迅速扩张，结果又引发了其他军阀的不满，于是从民国十四年（1925年）10月至民国十五年（1926年）6月，接连爆发了浙奉战争（吴佩孚）、郭松龄反奉战争和国奉战争（冯玉祥）。
这段时期，可以说是民国最为混乱的时期，北洋政府名义上是当时的国家权力机构，但实际上却是军阀手中的工具罢了，由于军阀之间相互争权夺利，从1912年到1927年短短15年间，先后换了15任国家元首。
“黄金十年”：民国十七年（1928年）至民国二十六年（1937年）民国十六年（1927年）4月，蒋介石在上海发动“四一二”反革命政变，紧接着汪精卫在武汉发动“七一五”反革命政变，导致“第一次国共合作”破裂。与此同时，蒋介石在南京成立国民政府，与武汉国民政府对立。
同年8月，“南昌起义”爆发。不久，蒋介石被迫下野，武汉和南京国民政府开始整合。9月，桂系军阀和西山会议派掌握南京政府，汪精卫被迫下野。同年12月，“广州起义”爆发，但随后遭到张发奎的反攻，起义军队被迫撤离广州。
民国十七年（1928年），蒋介石发动北伐，结果还在与张作霖攻打冯玉祥的吴佩孚被掏了老巢，孙传芳也随后战败，后冯玉祥、阎锡山趁机发难，张作霖也遭遇重创，被迫退出北京，结果在皇姑屯被炸身亡。民国十七年（1928年），张学良宣布东北易帜，北伐目标基本完成，北洋军阀统治至此覆灭，之后民国便进入了所谓的“黄金十年”。
蒋介石
民国十九年（1930年），我党军队因为发展迅速，并先后在十余个省开辟了大小十多块革命根据地，蒋介石开始调集军队对各革命根据地和红军发动围剿。从民国十九年（1930年）10月到民国二十一年（1932年）底，我党先后粉碎了敌人四次围剿，但在第五次反围剿中，由于一系列的决策失误，导致红军损失惨重。
在此期间，日本于民国二十年（1931年）9月18日发动“九一八事变”，日本驻中国东北地区的关东军挑起事端，突然出兵袭击沈阳，以武力侵占东北。到次年2月，东北全境沦陷，之后日本在东北建立了伪满洲国傀儡政权，开始了对东北长达十四年的殖民统治。
