美元与世界其他国家的钞券的设计理念大不相同，美观大方简朴有质感，以特殊配方抄造的纸张、手工雕刻肖像及凹版油墨的凸触感觉等混合而成的特殊感觉，可供民众作为真伪辨识的依据。
1914-1928系列（大尺寸）美元纸币也就是联邦储备券从 1914 系列开始以大尺寸格式（Large-size notes）印刷，1914系列共有两个版本，分别为 5 美元、10 美元、20 美元、50 美元和 100 美元，先用红色印章印刷，然后再用蓝色印章印刷。
1918 年系列纸币以 500 美元、1,000 美元、5,000 美元和 10,000 美元面额发行，用蓝色印章印刷。
这些大尺寸纸币的平均尺寸为7.375 × 3.125英寸（187 × 79 毫米）。
1928–1995系列（小尺寸或小头版）1929 年美元首次对纸币外观进行全面改版，为了降低制造成本，各面额纸币的尺寸皆缩小约30%，以减小流通钞的样式，缩小版美元的尺寸起源于 1903 年发行的菲律宾比索银票的大小，美国第 27任总统威廉·霍华德·塔夫脱 (William Howard Taft)在美国殖民政府下担任菲律宾总督。鉴于菲律宾比索非常成功的发行，塔夫脱总统随后任命了一个委员会，该委员会积极报告采用菲律宾纸币尺寸在美国使用的优势和节省。最终在1928年实现小尺寸美元的发行，一直持续到今天。
所有小号钞票的尺寸为 6.14 英寸 × 2.61 英寸（156 毫米 × 66 毫米），厚度为 0.0043 英寸（0.11 毫米）。
在标准化设计的决策下，美元的设计趋于一致，且不同面额相同尺寸等设计理念，以减少不同面额钞票的外观差异，以增加民众使用钞票时注视钞票的时间，使民众更易区别真钞与伪钞。
印刷以凹版为主，正面黑色背面绿色，号码及纹章则为绿色凸版印制，正面加上背面只有两种颜色，不同面额尺寸相同且无底纹，1905年的20美元金元券（GOLD CERTIFICATES）是最后一种印有底纹颜色的美国纸币，至2004年版的20美元纸币才再度印制颜色底纹，不印底纹的原因己不可考，重新恢复印制底纹的原因则明显基于防伪考虑。
