说起来，我从未去过永州，但总觉得这片山水，就在那里等候。这里是血脉的源头，有着先辈挥之不去的乡愁。就是从这里，他们坐上了小小的木船，下湘江溯江水，来到了长江上游。零陵，是一个地名，也是永州的旧名。但对于迫不得已远徒他乡的移民来说，这里是再未见面的亲人，是风化消失的门楹。我难以想象，当他们在日渐化作家乡的异乡，说出自己是零陵人时，是一种怎样的心情。
零陵之名，出于秦代，是一个县名，隶属于长沙郡。那时的零陵县，面积惊人，今天的湘南桂北，被其囊括了很大一部分。西汉汉武帝元朔五年（前124年），封长沙王刘发之子刘贤为泉陵侯，分割零陵置泉陵侯国。汉武帝元鼎六年（前111年），析长沙国，始置零陵郡，与零陵县同名，隶属于荆州。当时的零陵郡管辖零陵、营道、泛道、营浦、始安、洮阳、钟武七县和泉陵、都梁、夫夷、舂陵四个侯国，乃是湘南一大郡。
新莽时期曾经改零陵郡为九嶷郡，郡治设于零陵县。东汉时，改回零陵郡旧名，郡治改设于泉陵。自东汉至南梁，五百多年中，零陵郡从不易其名，郡治也始终在泉陵。其间间或分出营阳郡(永阳郡)，郡治营浦县。隋文帝开皇九年（589年）废零陵郡和永阳郡，置永州总管府，史册之中始见永州之名。府治泉陵县，于同年改名零陵县，零陵重回县名。
隋炀帝时期曾短暂改回零陵郡，唐初被废，分拆为永州和营州(后来也叫道州)。其后直到明初，营州时设时并，大多数时间都呈现永州和营州并立。明初(1368年)，永州升为永州府。洪武九年(1376年)，道州降为散州，并入永州府，永州辖区初定。清代循之，永州府属湖南省衡永郴桂道。
民国时期实行省县二级制，永州府废。新中国建立后，设永州专区，翌年改称零陵专区，其后于1952被废。1962年，恢复零陵专区，并于1968年改为零陵地区。1995年11月，撤销零陵地区和县级永州市、冷水滩市，设立地级永州市。在此后的十年，暂时不见零陵之名，直到2005芝山区恢复零陵旧名。
今之永州市，古之零陵郡，潇水和湘水相会于其境，故有潇湘之别名。因此在古代，潇湘特指湘江和零陵郡。时移势易，今潇湘之名已经覆盖湖南全省，说起潇湘能够想起永州的恐怕鲜有其人。不知是幸，亦或不幸？
永州市地处南岭北麓，地形呈现三山夹两盆之势。全市被越城岭-四明山系、都庞岭-阳明山系和萌渚岭-九疑山系三大山系分割成南北两个部分。北部为被越城岭-四明山系和都庞岭-阳明山系所分割出来的零祁盆地，面积为0.57万平方公里。南部为都庞岭-阳明山系和萌诸岭-九疑山系所分割出来的道江盆地，面积为0.68万平方公里。两大盆地面积之和约占永州市总面积2.24万平方公里的55.8%。
永州市地形以山地为主，占总面积的近一半，为49.5%。丘陵、台地、平原分别占总面积的14.5%、17.81%、14.29%。由于永州境内降水丰沛，河流众多水系发达，因此还有3.94%的面积为水域所覆盖。广袤的原始森林加上近年来退耕还林栽植的人工林，永州市的森林覆盖率已经达到65%。高达2/3的森林覆盖率和近4%的水域率，使整个永州市呈现山清水秀的风水形胜之形。
永州市属中亚热带大陆性季风湿润气候区，一年四季比较分明。年均气温为17.6～18.6℃，无霜期286～311天，日最低气温0℃以下的天数只有8～15天。多年平均降雪日数为3～7天，极端最低气温在－4.9～－8.4℃之间。永州山区相对较高的海拔，较高的森林覆盖率，使这里的夏季气候较为温和。在气候炎热的南国，这里是优异的避暑胜境。而在冬季，这里亦有机会看到南国少有的雪景，绿树白雪胜似仙境。夏季在林中小溪泛舟，冬季在挂枝白雪的陪伴下攀登山顶，也是十分惬意的事情。
永州市不仅有漂亮的美景，也有丰富的资源。广袤森林中有着众多珍贵的动植物资源，银杉、珙桐、华南虎……，请恕作者难以数尽。同时永州市位于我国成矿最富集的南岭有色金属成矿带上，拥有众多的矿产资源种类。其中锰、稀土、铷、锂、铅、锌、锡、锑等，都是具有工业开采价值的优势矿种。永州市的各种矿产资源，其潜在的价值高达1300多亿元。
永州市虽然拥有优美的风光和丰富的资源，但是长期以来受到山地地形的制约，以及交通基础设施的落后，经济建设成果并不是十分让人满意。2019年永州市常住人口545万人，GDP总值2016.86亿，人均GDP仅3.7万元，远低于全国和全省平均水平，位列湖南省14个市州的第10名。因此可以断定，这片潜藏的热土还远没有发挥出它的潜能。
