《中华人民共和国国籍法》中规定的定居在中国是一个法律概念。这不是值事实上在中国长期居住，而是指必须符合一定的法律条件。外国人在中国定居的证明是《外国人永久居留证》（也就是通常所说的中国绿卡）。生活在中国的外国人要想取得《外国人永久居留证》其实相当不容易，因为我国法律对《外国人永久居留证》的授予有着相当详细的限制性规定。具体而言需要应当符合下面提到的条件之一。
在中国直接投资、连续三年投资情况稳定且纳税记录良好的(依据不同产业、区域投资额至少50万美元或更高)；在中国担任副总经理、副厂长等职务以上或具有副教授、副研究员等副高级职称以上以及享受同等待遇已连续任职满四年、四年内在中国居留累计不少于三年且纳税记录良好。满足这些规定的主要是在中国有高额投资的大老板、在中国担任高级职务的教授学者等。
对中国有重大突出贡献以及满足国家特别需要的人也可以申请《外国人永久居留证》。这条规定主要针对的是那些在抗日战争、解放战争中对我国有过重大帮助的外国友人以及对我国的有突出贡献的特殊领域拔尖人才。除此之外中国公民或在中国获得永久居留资格的外国人的配偶婚姻关系存续满五年、已在中国连续居留满五年、每年在中国居留不少于九个月且有稳定生活保障和住所的也可以申请《外国人永久居留证》。
除了中国人的近亲属、定居在中国这两点之外满足其它正当理由也可以申请《外国人永久居留证》。这实际上就是说中国政府可以对自己认为符合正当理由的外国人授予《外国人永久居留证》，但这种情况一般仅限于国家政治、外交、安全等特殊需要。有些人以为持有《外国人永久居留证》就相当于拥有了中国国籍。事实上《外国人永久居留证》通常被视为中国绿卡。
