两次鸦片战争，极大地震撼了封建统治者和士绅阶层，要求自强御侮的呼声日益高涨。清政府为维护封建统治进行了引进，西方资本主义的军事装备，机器生产和科学技术的自强求富运动，又称洋务运动
洋务运动的主要内容为：兴办军事工业，并围绕军事工业开办其他企业以及建立新式武器装备的陆海军。综理洋务的中央机关为总理各国事务衙门，由恭亲王奕訢，文祥等主持，曾国藩，李鸿章，左宗棠则是地方办洋务的代表。
从19世纪60年代起，洋务派聘用外国军官，购买枪炮，船舰训练军队，并陆续创办江南制造局，金陵机器局，福州船政局，天津机器局等一批近代军事工业。
自1870年起，又相继兴办了一批民用工矿企业和交通运输业，主要有上海轮船，招商局，台湾基隆煤矿，开平矿务局，兰州之尼局，天津电报总局，唐山胥各庄铁路，上海机器织布局和湖北炼钢厂，织布局，枪炮厂等，这些企业大多采用官督商办或官商合办形式，还购买和制造舰船建立北洋海军。同时，还设立外交学堂，军事学堂等新式学校，派遣学生出国留学。
后来，经中法，中日甲午战争的打击，洋务运动遂告失败。
