千百年来，大禹治水的故事深入人心、脍炙人口，三过家门而不入，更显出大禹为天下黎民公而忘私的博大胸怀。
共工孔壬采用“壅防百川，堕高埋卑”的治水策略，历时多年，徒耗巨款，没有成效。加之孔壬“虞于湛乐，淫失其身”，最终治水失败，无功免职。
尧征询四岳的意见，询问谁能治理水患，四岳推荐鲧。尧说：“鲧这个人很任性，很骄横，常常不听从命令，还毁坏族人的利益，不可以担任这个工作。”四岳说：“现在找不到比鲧更合适的治水人选，就让他试试吧。”尧因此听从了四岳的建议，任用了鲧。
鲧长于建筑，善于筑城。鲧采用筑堤堵水的方法，以期约束水势，开始有些效果，随着水位升高，堤防不但未能阻遏洪水，还不断溃决。最终堤坝崩溃，死伤众多。
鲧治水九年，没有取得成效。舜建议将鲧流放到羽山。
舜了解到鲧的儿子文命（禹）宽仁有德，善于治水，于是向帝尧推荐他来治理洪水。
一、神禹降世
禹，姓姒氏，名文命。其父鲧，是黄帝氏族的后裔。
据《竹书纪年》，帝禹夏后氏，母曰修己，出行，见流星贯昴，梦接意感，既而吞神珠。修己背剖，而生禹于石纽，虎鼻大口，两耳参镂，首戴钩铃，胸有玉斗，足文履已，故名文命。长有圣德，长九尺九寸。
鲧娶有莘氏的女儿，名叫女嬉，也叫修己。帝挚死后，鲧不再做官，和他的妻子住在汶山广柔地方的一个石纽村，在今四川省汶川县境。
女嬉年过三十，尚无生育。一日薄暮，她到山下去汲水，在水边看见一颗明珠，大如鸡子，随手拾来，越看越爱。正要上山，忽所半空蚩蚩一声响，抬头一看，乃是一颗大流星从对面山上直飞过来，掠过身畔，直上霄汉，入于昴宿之宫。女嬉吃了一惊，忙将那颗神珠含在口中，哪知这颗神珠一入口中直从喉间向腹中而去。女嬉顿觉一股热气冲入丹田。
夜里，梦见一个长大男子，虎鼻大口，河目鸟嚎，过来对女嬉说道：“我是天上金星白帝之精，曾经降生世间，做女娲氏十九代的孙子，名字叫作神禹，寿活到三百六十岁。后来到九嶷学道，成仙飞去，仍旧上变星精。现在天下洪水泛滥，我受命治理，所以化为一颗石子，等待与我有缘的人。昨日被你吞了，你与我有缘，我来做你的儿子。”
女嬉醒来后将昨日山下之事和梦境告诉了鲧。鲧道，看来，将来生出儿子，大有来历，一定是非常了不得的。
女嬉*满十月之后，竟不生产。过了十三个月，依旧不生，而女嬉背上仿佛要裂开的样子，撕裂般地疼痛，觉后背有一个圆东西，不住地往上顶。
鲧用刀在她后背轻轻一划，一个胎儿生出来了，是个男孩。
禹耳有三漏，长颈、鸟喙、虎鼻、河目、大口，与女嬉梦中所见的无异，两耳参镂，首戴钩铃，胸有玉斗，足文履已，故名文命，字高密。长有圣德，长九尺九寸。
南宋画家马麟所作的大禹画像
幼时，文命聪明睿智，恭敬有礼。鲧夫妇非常喜爱，亲自教导。鲧本是个博学多才的人，将所学的教给文命。文命年虽幼，颇能领悟，尤其欢喜听讲水利、地理。
文命不到十岁时，由于孔壬治水无功，鲧受命治水。
鲧离开家后，一天文命户外遇到一位白发老者，自称郁华子。郁华子是个修道者，天文地理无所不晓，能知过去未来。文命拜郁华子为师，郁华子在文命家住下来，教文命知识等。郁华子告诉文命，这次水患是普天下的水患，若没有通天彻地的本领、驱神使鬼的手段，难以治理。
郁华子渐递将天下名山大川，路程远近，地势高下、广狭、险易及各种治水的方法，都传授给文命。他的治水大要是：“只可顺水之性，不可与水争势”，文命谨记在心。
三年后，郁华子辞别文命母子。临行前郁华子向文命推荐了四个人作为日后的助手。
不久郁华子派真窥、横革二人投奔文命，作为文命的助手。二人交给文命一封信，信中郁华子向他推荐了西王国先生和大成挚，建议文命师事二人， “此二人皆帝者之师，不世出之奇才也”。
夏禹画像。
二、考察水患，一路显神迹
母亲死后，文命决定投奔父亲鲧。途中拜见了西王国先生，西王国先生之学与郁华子不同，乃是正心、修身、安邦治国之道，文命受益匪浅。
一路上，文命等见到绵延数百里的治水大坝，他觉得这个方法与郁华子老师所讲的不同。
文命见到父亲鲧后，就住在鲧身边。他四处察看，逐渐积累了一些经验，他觉得，包围在群山里面的这许多水，总要给它一个出路，那就是顺着水性，导入大海。但是要放去山中之水，必须将山凿开，对于地上面的水必须掘地挖沟。这两件事都是巨大无比的工程。
他向他父亲提出了自己的想法。他说，“高者凿而通之，低者疏而宣之。”鲧觉得凿（开山）和疏（掘地）这两项都需要大量的人力和物力，非人所能。文命带着两个随从到各地考察地势、洪水的水势以及源头。他发觉此洪水只有求之于神的保佑和帮助方能根治。
在淮水流域，他遇到大成挚，拜其为师。大成挚告诉文命：“这个洪水乃天地之大变”，非人力所能挽回，向文命提出了一些很好的建议。
在桓山，文命遇见桓山神、河逢山神及抱犊山神，指点他到南方寻求治水的方法、器具和人才。
《吴越春秋》载：“在九疑山东南天柱，号曰宛委，承以文玉，覆以盘石，其书金简，青玉为字，编以白银，皆彖其文，禹乃东巡，登衡山求之，赤绣文衣男子，自称玄夷仓水使者，来候禹，令斋三月，更求之，禹乃三日斋，登宛委山，取得书，得通水之理，遂周行天下。”他们南行，到了汉水流域，遇到老师郁华子派来的送信人之交，按照信中指点来到宛委山（即浙江省绍兴市东南的玉笥山），虔诚斋戒后，寻得赤碧二圭和十二册藏书，书中对于水脉地理、山川道路说得非常详细。赤珪和碧珪能照见地下很深的地方，在治水上是用得着的至宝。
路过巫山附近，西王母的女儿云华夫人召见文命，她授文命上清宝文两部，一部召天神，一部召地祗。可在陆地驱逐虎豹，在水中制服蛟龙。也可以出入水火，久视存身，与天相倾。她还遣自己帐下的七位天将下凡，助文命治水。此外云华夫人还授给他治水三策。最后云华夫人对文命说，必要时她和西王母都可帮助治水。
《山海经‧海内经》记载：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。”“息壤”是一种生长不息的土壤，只要弄一点来投向大地，马上就会生长加多，积成山，堆成堤。鲧偷了天帝的息壤来筑堤，违拗天帝的意志，其后果不堪设想，最终大坝崩溃，洪水一发不可收拾，百姓死伤甚众。鉴于鲧治水九年“绩用弗成”，舜建议将鲧流放羽山。有记载说，祝融奉命诛*鲧于羽山，鲧投于水。《山海经‧海内经》郭注引《归藏‧启筮》：“鲧死三岁不腐，剖之以吴刀，化为黄龙。”
大禹手持耒耜治水图，出山东嘉祥武氏祠汉代画像石。
三、禹受命治水
鲧治水失败后，舜向帝尧推荐禹治理洪水。
一天，文命梦见自己在茫茫大水中洗浴，忽见一轮红日高照，波心还有一轮红日在浮沉，梦醒之后，文命释梦说：“红日是天子之像，红日从水中涌起，直照到自己身上，莫非是天子要任命我去治水吗？”
文命决定遵照母训和父亲遗命，到帝都去担任治水一职。
从此，大禹和治理水土、平定九州紧紧地联系在一起，这也是大禹一生的主要功绩。千百年来，大禹治水的故事深入人心、脍炙人口，三过家门而不入，更显出大禹为天下黎民公而忘私的博大胸怀。
尧召见了文命。文命对尧说，“臣认为治水必须顺着水性来，水往低处流，导水入大海，即高者凿而通之，低者疏而宣之。”尧对此大为赞赏。
谈到人力和时间的问题，文命将所遇到的奇迹和云华夫人承诺帮助治水说了一遍。帝尧知道西王母之言应验了，大功可成，非常高兴。尧赐文命名为“禹”，任命禹以崇伯之职，治理洪水。
至此，掀开了中华文明史上辉煌的一页。
禹受命之后，舜命后稷和益作禹的助手，协助大禹治水。
为保证治水工程的顺利进行，皋陶“令民皆则禹。不如言，刑从之”。从行政上全力保障治水计划的实施，并逐渐召了数十万人工，并命令诸侯百官予以协助。
禹按轻重缓急把治水工程分为六段：
第一段，冀州全部及雍州、豫州、兖州之一部，也就是黄河中下游地区。冀州不但是帝都所在，且受灾人多，应优先治理。
第二段，兖州及青州全部。青州濒海，地势卑下，水患亦甚。这一段属于黄河下游。
第三段，徐州全部及豫州一部。长、淮泛滥，患历多年，施治亦宜从速。
第四段，扬州、荆州、梁州全部。长江千里，外通东海，地亦卑下，其西梁州，就地势上看起来，似乎另为一区，但近来视查地形，已多更变，故宜一并施治。
第五段，九州边境。
第六段，海外。王者无外，普天之下，一视同仁，故中国治平之后，海外诸国亦宜周历视察，相机施治。
总约十年，可使水土悉数平治；如若整治成网，兴见水利，又需二三年。
至此，拉开了禹创神州的序幕。
大禹治水，得到河图、洛书，以助治水。
据《竹书纪年》：“禹观于河，有长人白面鱼身，出曰：‘吾河精也。’呼禹曰：‘文命治水。’言讫，授禹《河图》，言治水之事，乃退入于渊。”
大禹将河图展开，但见九州之中，山川形势，脉络分明，纤悉毕载。原来是一张治水的地图。
禹路经洛水，一只大龟背上驮著一部书，献给大禹。只见那上面写的各州的山川形势、野兽猛禽、妖魔精怪的名字、形状、嗜好和避讳。大禹向洛神拜了几拜，将洛书与河图放在一起。
