公元805年（贞元二十一年），刘禹锡与柳宗元加入以王叔文为首的改革派，开始搞起了轰轰烈烈的变法，几个人在当时属于年轻人，这一场变法看上去像模像样，还获得了当时唐顺宗的支持，可是由于改革变法动作太大，触及到了很多人的利益，再加上当时的唐顺宗身体不太好，没有多久就被人架空了，还拥立了太子李纯，也就是后来的唐宪宗。
李纯一继位立马打压改革派人士，主要是为了赢得人心，以此来巩固自己的地位，另外改革派也的确不够精明，办事不够老练，他们在对待太子的问题上，一直是左右摇摆，这件事情对于李纯来说，那也是耿耿于怀，为此在他登上大位之后，自然是要拿那些人开刀，王叔文首当其冲被处死，刘禹锡和柳宗元被贬湖南。
湖南在当时属于偏远的地方，刘禹锡和柳宗元在那里过着极为艰苦的生活，并且总共生活了10年，直到公元815年才被召回长安，但是刘禹锡是个闲不住的主，刚刚回到长安，他就四处游玩，某一天与朋友去到郊外的玄都观，写下了带有讽刺意味的《游玄都观》一诗。
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后裁。
这首诗写得很美，但是却很意思，也充分说明了刘禹锡独特的个性，其实明眼人一看就知道，刘禹锡这是在讽刺那些得势之人，特别是最后两句，写得很具有讽刺意味，用现在的话来理解的话，玄都观里种上千棵的桃花，不过这些桃花都是我走后种下的，也就是说如果不是我走了，不是我老刘当年离开了长安，你们这群人怎么可能享受荣华富贵。
刘禹锡写下这首诗的第二天，立马就传遍了长安的大街小巷，那些人自然又是参了他一本，唐宪宗也是勃然大怒，把他贬到了更为偏远的岭南（今天的广东省）连州；柳宗元也受到了被贬到了广西柳州，正是在这一年刘禹锡真正开始思考人生，写下了一首很伤感的诗作《秋风引》，在这首诗中，他用一种悲痛的口吻道尽了思乡之苦，也真正体会到了人生的无奈，好像是在一夜之间成熟了。
