1943年，受太平洋战争影响，张爱玲从香港回到上海，开始投入文学创作。
她凭中篇小说《沉香屑 · 第一炉香》在上海文坛一炮走红。
张爱玲自己说，这是一支战前香港的故事。
它讲的是：
女大学生葛薇龙为留在香港读书，向姑妈梁太太求助，却因此沦为情局当中的棋子，为人所用，迷失自我，一步步走向堕落。
也是两个女人通过嫁人寻求出路，却在婚姻里误入歧途的故事。
当时，文学刊物《紫罗兰》的主编周瘦鹃看过作品后评价道：
“《沉香屑·第一炉香》和《沉香屑·第二炉香》的风格很像英国名作家毛姆的作品，而又受了一些《红楼梦》的影响。
不管别人读了如何，而我是‘深喜之’了。”
纵使佳人已逝，时代嬗替，让人倾心的作品，总能够常读常新。
女学生的追求
葛薇龙，首先登场的小说人物，“一个极普通的上海女孩子。”
她有一张平淡而美丽的小凸脸，眼睛长而媚，白净的皮肤，纤瘦的鼻子，肥圆的小嘴，整个人像上海粉蒸肉。
当初，为躲避战乱，葛薇龙和家人来到香港，后来上海局势缓和，父母便决定回乡。
去留之间，葛薇龙犹豫不决，跟着回去，就得转学，学业必然受影响；
自己留下，生活费都将成问题。
她不甘心，同时也是个有主见的女孩，厚着脸皮找上门，向嫁到香港却从无联系的姑妈梁太太求助。
通过简单交流，梁太太摸清葛薇龙的脉搏，又见她长得颇有姿色，一个主意在心里生成：
“眼前这小妮子，不正好是主动送上门的工具么？”
权衡之下，梁太太愿意资助侄女完成学业。
葛薇龙很快就明白，这个忙，姑妈并非白帮自己，实际上两人达成一项交易：
一个出钱供对方读书，一个出卖姿色帮对方搞情欲勾当。
葛薇龙愿意合作。
更何况，自从搬进梁宅后，典雅豪阔的庭院、心旷神怡的音乐、音乐中轻荡似小舟的房间、衣橱里金碧辉煌的衣服，真是让她心动，又陶醉。
她也清楚，在这种环境里待久了有损名声，便安慰自己：
“只要我行的正，立得正，不怕她不以礼相待。
外头人说闲话，尽他们说去，我念我的书。
将来遇到真正喜欢我的人，自然会明白的，决不会相信那些无聊的流言。”
到底是年轻人，涉世浅，持有身正不怕影斜的意愿，却无法预见自己难以抵御一入侯门深似海的*。
命运之索，环环相扣。
在冥冥力量的掌控下，每个人都一步步走出自己的人生路。
这个女孩子的追求与沉迷，很容易让人想起茨威格的警世之言：
“她那时候还太年轻，不知道所有命运赠予的礼物，早已在暗中标好了价格。”
起初，葛薇龙仅限于充当钓饵，帮姑妈勾引各种人物，点到为止，见好就收。
直到有一天，某段插曲让她忽然警觉，必要时，姑妈会让自己作出牺牲，来笼络男人。
这种不可避免的牺牲，她当然不愿意。
于是决定离开。
古话说：
“由俭入奢易，由奢入俭难。”
葛薇龙已经对奢华的生活上瘾。
她思忖着，想要离开这里，继续过好日子，那就只能嫁人，嫁一个有钱人。
可是，仅仅有钱不够，还得合意，彼此有感情。
否则，单找有钱人，姑妈就是现成的榜样。
有一个坚定的声音，在葛薇龙心里响起：
千万不能变成姑妈那样的人！
