现在我们呼吸的空气，是由氮气（占比78%）、氧气（占比21%）以及微量的碳酸气、水蒸气、稀有气体（如氦气、氙气等）构成。既然氮气含量如此之高，为何生物进化过程都是靠吸氧而不是靠吸氮呢？
要弄清楚这个问题，我们首先要了解如今的大气成分的由来。46亿年前地球刚诞生时，上面还充斥着大量水蒸气、碳酸气以及氨气，也有一些氢和氦，但因为太阳风以及地球诞生之初引力不够强的关系而被其逃逸到宇宙空间，然后在时间的推移下，在频繁的火山运动下产生的挥发气体构成次生大气，成分有碳酸气、甲烷、氮、氨等分子量重的气体。
次生大气中仍然没有氧气，否则会破坏在极小概率下形成的有机大分子，氧气是在距今24亿年前，因蓝藻的光合作用才开始出现，对于当时的原始生命来说氧气还是一种毒气，随着氧气的不断增加，在21亿年前发生了大氧化事件，大量的原始生命纷纷走向灭绝，只有极小一部分存活了下来。
此后在生物的进化过程中逐步适应氧气，氧又与氨产生反应，产生氮，氮是一种惰性气体，分子稳定，难溶于水，即使被一些微生物吸收，当其死亡氮又会被重新释放到大气中，此外氮分子也相对较轻，因此能够散布到地球各个区域。
所以在二氧化碳和氨的大量消耗下，地球的大气逐渐由氧气和氮气主导，同时由于后者化学性质更为稳定以及形成过程和来源等因素，使其更能够占到现代大气含量的近80%。
