“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”——《三国演义》
上面这段话选自《三国演义》第一回： 宴桃园豪杰三结义 斩黄巾英雄首立功。在中国古典名著以及当代一些武侠小说中，时常有这种情节：兄弟结拜。这种习俗在文学作品中表现地非常频繁，但现实中似乎已经看不到了。那么古代这种“结拜”习俗到底是怎么一回事儿呢？
首先要肯定的是，“结拜”这种习俗确实是存在的，并非是文学作品中的杜撰，而且这种习俗非常的古老。不过和大家印象中有些不一样：大部分人的印象中，这完全是下层民间江湖风俗，但实际上，这种习俗是由朝廷庙堂而衍生出来的。这其实从“拜把子”的仪式就能看出来。大家印象中的“拜把子”仪式都有啥呢？歃血、拜天、烧香……这些习俗是不是和某种习俗很像？就是古代的国家结盟仪式，所谓“歃血为盟”，无论是国家还是个人，这种盟约的本质都是一种“对血缘关系的延伸”。
古代农业社会一旦发展到一定程度，便会形成一个个以血缘关系为基础的势力集团，“血缘”是划分关系亲疏的最重要依据，这是人类本能。于是，在出现了成熟分封制的周朝，其最初相当大一部分分封国都是分给自己的同宗，这些同族构成“姬姓天下”的强大构架，但是，随着时间推移，血缘关系自然会渐渐疏远，而且会有新附庸的“非姬姓人员”，对于这些人来说，必须通过一些仪式加强联系，最典型的仪式就是“歃血”，这象征着将血液交融，意思是 “非血亲关系血亲化”，结成“义血缘”，即“虚拟血缘”。
这种仪式通常是以国君代表国家完成的，所以原本这种代表国家结盟之间的政治仪式渐渐个人化了，国家之间是结盟，个人之间就变成“结干亲”，即“金兰之交”（“金兰”一词选自《易经·系辞上》:“二人同心，其利断金；同心之言，其臭如兰。”）。
“干亲”除了认兄弟的，还有认父子的，至于这“干亲”是不是一定靠谱，也不一定，毕竟亲兄弟甚至亲父子都能反目更何况是“干亲”，“结干亲”最失败的是董卓了，此人有经典名句：吾儿奉先何在？
目前的文献表明，“个人结拜”习俗的出现不晚于汉代，到南北朝末年，结拜成为中国社会中相当盛行的风俗，隋唐时期，沿袭魏晋南北朝风气，有异姓结义之俗，且结义时必焚香火。而且不光男性可以结拜，女性也可以结拜，唐人崔令钦在《教坊记》中就曾这样记载:“坊中诸女气类相似，约为香火之兄弟。”
而且，随着时间推移，“个人结拜”几乎完全取代了“国家结盟”，至于原因相当简单，秦朝之前中国是分封制，各个诸侯国还需要“合纵连横”；秦朝之后中国是大一统王朝，政治权利高度统一，这种环境下，丧失了结盟了环境，至于周边部族，谁有资格和中原皇帝称兄道弟？当然，特殊情况下会出现例外，比如宋辽之间结下“澶渊之盟”。于是，“结拜”习俗也由庙堂退到了江湖。
到了市民文化高度发达的明朝，结盟的习俗也渐渐正规化，明朝，“结拜”一般需要有书面契约（俗称“金兰谱”），还要拜关公、喝鸡血等，通过严肃的仪式来体现出“结拜”的正式性。
