大赦是对特定犯人实行刑罚同免的刑法措施。在影视剧中，封建帝皇经常任性地大赦天下。其实，这只说对了一半。
对的是作为封建社会的象征，皇帝与大赦与有密切相关，通常皇帝驾崩、新皇即位、更改年号、册封皇后、册立太子等重大事件，都可以成为大赦的理由，错的是国家发生的大事，例如开疆拓土、受灾遇瘟、天降祥瑞等，也会大赦罪犯，而且，大赦要经过一定程序，在特定时期，只对一定范围内的罪犯进行赦免。
大赦仪式
执行大赦，还要举行金鸡仪式。古人迷信天象，认为天鸡星动，方能大赦，体现皇帝真龙天子的权威。大赦当天，卫尉寺武库在宫门右侧树立七丈木杆，顶端树立四尺木制雄鸡，身披彩衣，口衔绛幡赦书，用绳系着，下有托盘，周边陈设大鼓。
京畿附近的囚犯身穿囚衣，披枷带锁，跪伏宫门，由大理寺验明正身。皇帝亲临现场，面南而坐。鼓手擂鼓千响。鼓声响罢，大理寺卿扯动绛绳，金鸡昂首，托盘下降。大理寺卿叩接赦书，大声宣读，读完解除囚犯枷锁。囚犯三呼万岁，皇帝接受朝贺后，起驾回宫，大赦仪式完成。
历史上最早的大赦
在《尚书·舜典》中的“眚灾肆赦”，是历史上最早的大赦。《易·解卦》中也有“赦过宥罪”的记载，记录了当时赦免犯有过失罪行的犯人。随着社会的进步，大赦由赦免过失罪行，扩大到“三赦”。据《周礼·秋官·司刺》解释，“三赦”是指“壹赦曰幼弱，再赦曰老耄，三赦曰惷愚”。分别是8岁以下的儿童、80岁以上的老人以及患有精神疾病的犯人。赦免对象的扩大，与现代法律从宽处理原则有异曲同工之妙。
不过，当时的大赦是少数特权阶层的专利，“临事制刑，不预为法”，表明法律是临时制订，并未形成系统性的法律体系，存在着随意性，同时，赦免范围限定在各诸侯国内部，离大赦天下还有一定差距。
各朝代的大赦情况
秦朝奉行法家，制订了严酷的刑罚，用以加强君主集权，维护国家统治，百姓受到赋税、徭役、兵役的压榨，社会矛盾突出。秦二世二年(公元前 208年)，胡亥首次实施了大赦天下，效果并不明显，天下大乱已成定局。
刘邦斩蛇建汉，意识到秦亡于暴政，必须用宽厚仁慈的政策取代秦朝的法律制度，他宣布:“兵不得休八年，万众与苦甚，今天下事毕，其赦天下殊死以下。”此次赦免了死刑以下的罪行。刘邦先后9次大赦，大赦成为一项约定俗成的法律制度。
景帝在位16年，大赦5次，武帝在位54年，大赦18次，昭帝在位13年，大赦7次，元帝在位16年，大赦7次，哀帝在位7年，大赦4次。东汉末期，大赦更是达到一年一赦的频率。汉朝享国405年，实行了186次大赦，汉朝囚徒的刑期平均2.24年。
