自古以来，人们从不吝惜对女性美貌的褒赞，而最常用的词语之一就是“貌美如花”。你可曾想过，用来形容女性的花，究竟是什么花呢？
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有人说，必须是玫瑰；也有人说，一定是牡丹……在中国，有太多的花卉都被赋予了美人意象。然而，最早被使用的，却是桃花。
桃之夭夭，灼灼其华。
之子于归，宜其室家。
桃之夭夭，有蕡（fén）其实。
之子于归，宜其家室。
桃之夭夭，其叶蓁蓁（zhēn）。
之子于归，宜其家人。
——《诗经•周南•桃夭》
这是一首上古先民庆贺新婚、赞美新人的诗。虽然只有寥寥数十字，却借桃的花、果和叶反复咏唱，描绘出姑娘出嫁，美颜盛装的美好景象。尤其“灼灼”二字，更是借桃花形容少女，少女明艳动人的形象跃然纸上。自此，桃花便成为了“开千古词赋咏美人之祖”。
那为何古人偏偏会选择桃花来形容女子呢？我们一起来看看~
园有桃，其实之肴
桃是蔷薇科、桃属的一种落叶小乔木，其果实美味多汁，深受全球人民喜爱。桃的种名“persica”意为“来自波斯的”，这是因为在古罗马时期，桃的果实被称为“波斯苹果”。后来，这个名字逐渐被欧洲各国语言继承，于是就有了英语中的 peach、法语中的 pêche、德语中的 pfirsich 等。
其实，桃的原产地并非波斯，而在中国。
《诗经·魏风·园有桃》开篇即是“园有桃，其实之肴”，“园”指的是栽培果树林木的地方，由此可见，早在两千多年前，中国人就已经种植美味的桃子了。此外，《诗经·卫风·木瓜》中写道：“投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也”，说明在那个农业科技尚不发达、生产力低下的年代，桃子被人们当成贵重的礼物相互赠与。
我们不仅有最早的文字记录，还有大量的考古证据。科学家们在位于浙江的河姆渡遗址中，就发现了 6000 多年前古人类食用后留下的野生桃核。而 2015 年中国科学院昆明植物研究所周浙昆团队发现的桃核化石——“昆明桃”，距今已有 260 万年历史，为桃这个物种起源于中国提供了最新的有力证据。
距今 260 万年的野生桃核化石——“昆明桃”（图片来源：参考文献[3]）
正因为果实美味，大约在公元前 2 世纪，桃就沿着丝绸之路经由中亚向西传播到波斯。在其后的几百年间，先到达罗马，再随着罗马军团的足迹传遍欧洲大陆。在 15 世纪哥伦布发现新大陆后，桃又被欧洲移民带到了美洲，自此成为全球温带地区重要的树种之一。
目前，全球近百个国家都在种植桃，产量最多的自然是我们中国，其次还有美国、日本和意大利等。而在这漫长的传播和栽培过程中，勤劳智慧的中国人为全人类能吃上更美味的桃子贡献巨大。
在中国第一部综合性辞书《尔雅》的《释木》篇中就有对桃树品种的记载：“楔，荆桃。旄（máo），冬桃。榹（sì）桃，山桃……”。其后，随着嫁接和栽培技术的不断进步，桃树品种进一步增加，到了南北朝时期，在贾思勰所著的《齐民要术》中，记载的桃树品种达到了近二十个。
时至今日，好吃的桃子已经衍生出了软嫩多汁的水蜜桃、造型奇特的蟠桃、色艳肉脆的油桃、皮薄肉黄的黄桃、气味香甜的毛桃五大类，1000 余个食用品种，而其中超过六成都是由中国人选育的。
A．水蜜桃 B.蟠桃 C.油桃 D.黄桃 E.毛桃（图片来源：作者摄）
桃花一簇开无主
可爱深红与浅红
相比梅、梨、杏、李，同属蔷薇科的桃花更加绚烂美丽。在取食果实的同时，古人也开始从桃花的自然美中找寻精神的慰藉。每年 3~4 月，桃花“争开不待叶”，红色的花朵芳菲烂漫、妩媚鲜丽，如一片片红霞，与绿树婆娑的垂柳相衬映，形成了桃红柳绿、柳暗花明的春日胜景。因此，在文人墨客的笔下，桃花便成了春天的象征。
根据近 30 多年的物候期监测数据分析，科学家们发现受全球气候变暖的影响，在我国桃的花期较 20 世纪 80 年代提前了 10 天，这也难怪大家会觉得近些年春天似乎来的更早了。
恰因起源于中国，又是春天最常见且早出现的繁花，加之其娇艳美丽的花容，繁茂硕大的果实，桃便顺理成章的成为了古人赞誉女性的理想之物。桃花花蕾娇嫩可爱，开花时绚烂夺目、艳如彩霞，花落则是落英缤纷，如诗如画。美丽的桃花成为无数文人赞美、歌颂的对象。出于对大自然的热爱，在诗人们的眼中，桃花所在之处便是美好的地方，这也是“貌美如花”的“花”指的是桃花的原因。
在选育果树品种的同时，他们也着手选育观赏桃的品种。在桃的主要变种中，寿星桃和碧桃是主要供观赏的。在此基础上，通过一代代的亲本杂交，选育出了单瓣和重瓣等众多不同的花型，色彩也从粉色、红色、纯白色到各种杂色（见下图）。近年来，随着分子育种技术的广泛应用，桃的育种周期被大大缩短，优良性状的定向改良效率也得到了显著提升。
