自古中国文化以肤白为美，女子肤白尤甚。宋玉《登徒子好色赋》中写东家之子为美人中的美人，因其“著粉则太白，施朱则太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齿如含贝”，由此可见，东邻美女之美与其雪白的肤色不无相关。除了《登徒子好色赋》，宋玉在《神女赋》中也描写了一位肤色白皙的神女美人，这位神女皮肤光洁白皙、光耀璀璨：“其始来也，耀乎若白日初出照屋梁；其少进也，皎若明月舒其光。”除了宋玉之诗，还有许多文人墨客称赞肌肤白皙的美女佳人的诗句流传于世。比如白居易笔下的美女“肌肤冰雪莹”，薛昭蕴笔下的佳人“倚风凝睇雪肌肤”，以及谢逸称赞美人“密雪未知肤白”，等等。
在所有赞美佳人的诗句中，《诗经》中“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮”一句称得无出其右者。这句描写了齐女庄姜的美貌，意思是庄姜美人的手就像是白茅的芽，皮肤柔软细滑像是脂膏，尤其是她的脖子白皙，就像是又白又长的蝤蛴一样，她白皙的牙齿也像是瓜子一样排列整齐。在这段诗词中，寥寥数句话中竟有许多是用来强调她的白皙肤色，由此可见，白皙肤色对于美人而言是何等重要。
在《论语八佾篇》中，孔子和弟子子夏就针对《诗经》中《卫风・硕人》这首诗进行了讨论。“子夏问曰: ‘巧笑倩兮,美目盼兮,素以为绚兮。何谓也?’子曰: ‘绘事后素’。”这里需要指出的是，《论语》中子夏问的“巧笑倩兮,美目盼兮,素以为绚兮”，只有前两句出自《诗经》，而“素以为绚兮”则为逸诗，《诗经》中并无此句。那么“素以为绚兮”这句话有学者解释为天生丽质的女子身着白色衣物则更突显她的美貌，也有学者解释为女子天生美貌，再加以肤色白皙，则更显得容貌姣好，还有学者认为这里的素是指不加修饰的天然之姿色。
李渔对“素以为绚兮”有着自己的解释，他认为“素者,白也”，就是指白色的丝绢、白色的底色。李渔引用《诗经》中“素以为绚兮”一句作为《肌肤》一文的开头，目的就是强调女子肤色白皙对于其美貌的重要性。“妇人妩媚多端,毕竟以色为主。”他开篇点题，提到女子的美貌有很多种，但肤色是最为重要的。”妇人本质,惟白最难。”女子的肤色白皙是最好的。李渔观察到，身旁女子“常有眉目口齿般般入画,而缺陷独在肌肤者”，就是说很多女子眉眼唇齿都美丽得可以入画了，但皮肤却不够完美。所以说女子“白难而色易也”，意思是美丽的容颜易得，但白净的皮肤难有。女子的肌肤,以白净最佳。常有这样的女子,两眉、双眼、口唇、牙齿,样样美得可以人画,唯独肌肤不好,成为一个很大的遗憾。肌肤白净最难得,而容貌姿态反倒容易得到。
既然白皙皮肤如此难得，那么如何才能分辨出女子真正的肤色是白皙或是暗沉呢？李渔认为，“妇人之白者易相,黑者亦易相,惟在黑白之间者,相之不易”，就是说女子肤色白很容易能看出来，肤色黑也很容易能看出来，但是如果皮肤在黑白之间，就不太容易分辨了。为了分辨女子肤色，李渔给出了三种方法：“有三法焉:面黑于身者易白,身黑于面者难白;肌肤之黑而嫩者易白,黑而粗者难白;皮肉之黑而宽者易白,黑而紧且实者难白。” 首先，脸部比身体皮肤黑的女子容易变白，身体比脸部肤色黑的女子不容易变白。其次，皮肤黑但是细腻柔嫩的女子容易变白，皮肤黑而且肤质粗糙的不容易变白。再次，皮肤黑而且比较松的容易变白而皮肤黑而且很紧实的难以变白。
