比如，想要研究男人、女人、坏人、好人，那么首先要研究人，知道人是什么，然后才能区分并研究男人、女人、坏人、好人。同样，在研究作为自然现象的存在、作为社会现象的存在或作为文艺现象的存在之前，首先要研究存在本身。
而亚里士多德研究存在本身的学问就是第一哲学，也是亚里士多德最重视的哲学内容。因此，这部分内容无法被归纳到物理学、逻辑学、伦理学等具体的学问当中，但又不能直接将其称为第一哲学。
于是，亚里士多德著作的整理者们就采取了一个权宜之计，他们将这部分内容单独编成一卷，放在《物理学》这卷的后面，还为这部分内容起了一个体现其权宜之计特点的名字——“在物理学之后”，即“metaphysics”。
随着哲学的不断发展，亚里士多德作品中的其他著作，如《物理学》《政治学》《诗学》等，逐渐从哲学中分离出来，唯独最重要的那部分——“metaphysics”发展为真正意义上的哲学，成为亚里士多德的哲学内容中最为核心的部分。
到了19世纪，日本人接受了西方思想文化之后，开始用中国文化中的一些术语去翻译西方的著作，“形而上学”一词最早就是由日本明治时期著名哲学家井上哲次郎翻译出来的。《易经·系辞》中有这样一句话：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”意思是说，有形的、看得见、摸得着的东西，称为器；而无形的、超越性的东西，称为道。
日本明治时期著名哲学家井上哲次郎
由于器用之物有形，所以称其为形而下；而道是无形的、抽象的，所以称其为形而上。井上哲次郎在翻译“metaphysics”这个词时参照了这句话，将亚里士多德的“第一哲学”翻译为“形而上学”。这一翻译极其精到，顾名思义，亚里士多德的“第一哲学”是研究“道”的学问，是形而上的、极其高深的哲学思想。
“形而上学”的西文概念产生后，一直到中世纪乃至西方近代早期，它都是一个褒义词，指代一种非常高深的学问，是哲学的本质和核心所在。但到了康德那里，康德开始批判“形而上学”，他认为“形而上学”太过玄奥，虚无缥缈，人们在理解时容易产生主观谬误。
康德
再到后来的黑格尔那里，“形而上学”就变成了一个贬义词，黑格尔在批判“形而上学”时，还提出一个与“形而上学”相对立的理论——辩证法。
很多人认为“形而上学”是一个贬义词，把它理解为一种片面地、孤立地、一成不变地看问题的思维方式或哲学体系。但这并不妨碍西方思想家和哲学家们将“形而上学”当成是哲学思想中最为重要、最为核心的部分，是哲学的灵魂。
