房屋、狗、头发、海洋、月亮，提到这些词语之时，我们脑海中浮现的往往并不只是它们所代表的物品本身，而会赋予它们更多的涵义，比如房屋可能意味着与“漂泊”相对的“安定”，狗意味着“忠诚”，头发可能意味着“杂乱”或者“繁多”，海洋意味着“广阔”，月亮意味着“浪漫”或者“圣洁”等。在英国心理学家、教育学家、卡迪夫大学心理学教授大卫·丰塔纳看来，符号的力量不仅能激发每个人心中的情感与灵魂，也在一定程度上连接着人类共有的经验与记忆。那么，从文化、历史、心理学等不同角度来看，符号是根源于什么，又经历了什么样的演化历程呢？
以下内容节选自大卫·丰塔纳所著的《符号密语：500个符号背后的人类文明》一书，小标题为编者所加，非原文所有，文中所用图片均来自该书。已获得出版社授权刊发。
《符号密语：500个符号背后的人类文明》，[英]大卫·丰塔纳 著，吴冬月 译，中国友谊出版公司2021年4月版。
我们人类与生俱来具有一种符号化思维的能力。这根源于我们用一些事物去代表另一些事物的意愿。我们看一幅图画，它代表一片风景或一张脸；我们阅读文字，文字有其含义。倘若我们失去这种能力，数学和语言都将无从问世。数字代表了数量，在哲学层面本是复杂深奥的概念（一如“红色”或“怯懦”，是抽象化的概念），但在日常生活中，我们却可以轻松自如且毫不含糊地使用它们。文字则更为复杂。它们以声音或符号的形式呈现在纸面或屏幕上，所代表的物体、事件、情感等，往往远离说话或写作的现场。
譬如，一个简单的单词“房屋”可以立刻在人的心里唤起一系列概念，诸如建筑物、室内、家、安全，甚至抵押贷款和债务。换而言之，一个词哪怕拥有直截了当的基本含义，它的相关意义可能都是丰富多彩、错综复杂的。这就是象征符号的本质内涵。这种创造符号的能力是人类独有的，而其他灵长类动物没能进化出类似的语言技能，正是因为缺少了这种能力。我们把语言视作理所当然的事情，然而只要我们对它稍作思考，就会意识到语言其实是多么了不得的一项成就。我们的思维能通过特定的文字召唤出丰富的含义，包括抽象概念、视觉图像、创意、记忆、希望、害怕、渴望、遗憾，不一而足。
真正的符号拥有普遍的内在力量，
可以传达远超其自身的含义
符号的创造有其神秘甚至神奇的一面。一旦失去了它，我们的心灵将失去大片丰富的图景。普通的符号，诸如房屋、狗、头发、海洋、月亮，都蕴含相关的信息，这些信息是我们生活的价值源泉，它们具有语义和情感的双重厚度。拿月亮举例，我们不需要进行任何深度阅读或文化体验，就可以知道月亮绝不仅仅是在夜间、晨间、午后的天空中不断变化的黄色圆盘。我们可能会想到它与浪漫爱情之间的悠久关联（电影加强了这种关联，尽管这种关联远比电影出现得早）；我们还可能会想到另一种不同性质的浪漫——1969年，美国登月的历险。无论是我们举头望月，读到月亮的篇章，还是仅仅遥想月亮或与他人闲话月亮，这些迥然各异的关联信息都会在有意无意间跃上心头。
在中世纪和文艺复兴时期，力求理解宇宙的有识之士编制出复杂精巧的符号体系。这幅绘制于1583年的土耳其细密画作出自《历史之精华》一书，呈现出一幅以地球为中心的宇宙图景，黄道十二宫和二十八宿在其中有序排列。
符号之间也存在着巨大的差异。一部分符号会随着时光推移，在各种繁复的使用过程中被有意无意地加入新含义，使它们的内涵逐渐丰富；另一部分符号则经过人类有意的选择或设计。后者应该更恰当地称之为标志。它们服务于某种象征的目的，当然，这仅仅建立在我们决定如此使用的前提上。
与此相对，一部分符号自身就拥有某种内在含义，比如一个圆，一条首尾重合、无始无终的线，它几乎立刻就能向我们传达一种完满、整体乃至永恒的理念。这种理念并非习自他人，它似乎就是圆自身的固有部分。我们的心灵凭借直觉，对圆做出了此种反应。我们的心灵与圆之间发生了天然而直接的意义交流——一种心智的亲近。关于圆可说的还有很多，但这个例子却使我们看到，从心灵的视角出发，真正的符号拥有普遍的内在力量，可以传达远超其自身的含义。
构成玛雅历法的其中一块石碑。这些精雕细刻的符号是玛雅人的文字。书写的发展就是一种最繁难复杂的符号创造。
徽标和标志一样，
都是人类为特定的目的有意发明的产物
到目前为止，我们都在以一种西方的、现代的视角探讨符号的生成，并相信由此得出的结论具有一定的普适性，但我们的视野也因此受到文化的制约。信仰与社会习俗的差异、文化的不同（包括气候、地形、动植物等）都会将我们的心灵引向迥异的发展方向。信仰系统和文化影响的交叉现象，会使情况变得更加错综复杂。只有当我们将关注点拓展至其它的时代和文化时，符号象征才变得真正引人入胜。
真正的符号，它们的意义是在时间的长河中逐步演化而来的，而标志则是人们为了传达某种明确的含义而有意选中的图像标记。它们的区别在于，前者是自然的积累，而后者是蓄意之举。除此之外，还有另一个类别，叫作徽标，虽然它给人的视觉印象可能类似符号，它的使用方法却与标志更为类似。
$是一个几乎人尽皆知的标志，意指美元。以我们现代的眼光来看，这个图形有其随意的一面：在美元标志和美元之间似乎并不存在某种固有的联系；而即使我们不建立这样的联系，人们在谈论某个特定数目的金额时也能互相理解。事实上，现存诸多理论解释了美元标志产生的因由。1963年之前，《牛津英语词典》记载它最有可能的起源是被斜线贯穿的数字8——代表西班牙古银币，也有理论认为它源自希腊神祇赫尔墨斯的那根双蛇缠绕的节杖，而赫尔墨斯则是银行商人的守护神；有的说法更加平实，称它是字母p和s的叠合写法，表示墨西哥的货币单位比索。当然，对于一个囊中羞涩的学生而言，这一切都无关紧要，并不影响他向富有的姨妈写信借款。
其他标志则更富表现力，比如，路边一只跳跃的小鹿的剪影会让司机师傅自动变得警觉起来。若把这个标志制作成一个三维的形象，其效果又会有所不同。表示同意时，你会握紧拳头竖起大拇指，但这个标志性动作的历史渊源却远没有你伸出手指示意别人去看彩虹那么清楚明白。
