不知道从什么时候开始，人们将“九头鸟”和湖北人联系在一起，一提到湖北人，即便是不熟悉湖北的外省人也会说上一句“天上九头鸟，地上湖北佬”。但要说“天上九头鸟，地上湖北佬”这句俗语意味着什么，就连湖北人自己也说不清，是褒扬湖北人的精明干练，还是贬低荆楚人的狡猾奸诈？
那么这句话到底是什么意思，湖北人为什么会被称作“九头鸟”？
九头鸟的由来和形象变迁
在如今的主流观点中，九头鸟起源于先秦时期楚人在《山海经·大荒北经》中关于九凤的记载：“大荒之中，有山名曰北极柜。海水北注焉。有神九首，人面鸟身，句曰九凤。”九凤即为九头鸟的本源。
作为湖北人祖先的楚人，有着强烈的崇凤情结，楚人始祖祝融也被认为是凤的化身，《白虎通·五行篇》记载：“其神祝融......其精为鸟，离为鸾（鸾，即五彩斑斓的凤）”，由此可见，楚人崇凤，是源自祖先崇拜和图腾崇拜的一种民族风尚。
例如，屈原的《离*》中写到：“凤凰纷其承旗兮，高翱翔之翼翼”，《论语·微子》中，也有将孔子比作凤的描述：“凤兮凤兮，何德之哀，往者不可谏，来者犹可追”，也有楚庄公将自己比作鸟，立志“三年不鸣，鸣将惊人”。
但在秦汉大一统后，湖北人的身份从楚国人变成“中国人”，崇凤的文化失去了民族土壤，九头鸟与“九头凤”这样的神鸟概念相剥离，变成了“怪鸟”，“坏鸟”。
失去了神性的九头鸟，在秦汉后被人认为是不祥之鸟。例如，南梁宗懔（lǐn）《荆楚时岁记》中说到：“正月夜多鬼鸟度，家家槌牀（chuáng）打户、捩（liè）狗耳、灭灯烛以禳之。”《隋书·五行志》记载：“后齐孝昭帝即位之后，有雉飞上御座。中大同元年，又有鸟止于后园，其色赤，形似鸭，而有九头，其年帝崩。”
明代绘本中的九头鸟形象
唐宋之后，不详的九头鸟最终演变成可以摄人心魄的鬼怪邪神。例如，唐代刘恂在《岭表录异》中说到：“鬼车，爱入人家摄人魂气。或云九首，曾为犬啮其一，血滴之家，则有凶咎。点血儿衣，取人小儿。”宋代周密在《齐东野语》中也说到：“身圆如箕，十脰（dòu ，脖子）环簇，其九有头，其一独无，而鲜血点滴，如世所传。每脰各生两翅，当飞时，十八翼霍霍竞进，不相为用，至有争拗折伤者。”
湖北人和九头鸟的渊源
虽然先秦时期，楚人就有崇拜“九头凤”的传统，但真正将九头鸟和湖北人联系起来，却是明代之后的事情。
最常见的说法则和张居正有关。明代神宗时期，吏治败坏，百姓怨声载道，为革除弊端，首辅张居正向皇帝推荐了九个监察御史，而这九个人都是湖北人，那些受到他们整饬的贪官污吏对他们恨之入骨，于是就骂他们“天上九头鸟，地上湖北佬”。当然也有说法是，百姓以“天上九头鸟，地上湖北佬”来歌颂湖北官员的精明能干和刚正不阿，这也体现人们关于这句俗语在褒贬上认知差异。
