绘本中的张居正形象
事实上，九头鸟俗语起源于张居正改革并没有留下明确的史籍记载，是一种类似于民间传说的存在，在后世被应用。而从历史文献中可以确定的，最早关于“天上九头鸟，地上湖北佬”的记述来自于清末的笔记汇编《清稗类钞》：“时人以九头鸟能预知一切，故以之比聪俊者。后更转以讥狡猾之人，而曰‘天上九头鸟，地上湖北佬’盖言楚人多诈故也。”
清末时期的武汉
由此可见，至早从清末开始，就已经有了“天上九头鸟，地上湖北佬的”俗语，并且带有明确的贬义，这也恰好和“奸黄陂，狡孝感，又奸又狡是汉川”的俗语相呼应。
进入民国后，在奸诈狡猾之上又增加了刁蛮好斗的成分。例如民国学者林语堂在《吾国吾民》中写到：“至汉口南北，所谓中华部分，居住有狂躁咒骂而好诈之湖北居民，中国向有‘天上九头鸟，地上湖北佬’之俗谚，盖湖北人精明强悍，颇有胡椒之辣，犹不够刺激，尚须爆之一油，然后煞瘾之概，故譬之于神秘之九头鸟。”
民国时期的武汉
又如蒋介石在1932年大骂湖北官员搞内斗时说到：“从前，北洋军阀把湖北省当做殖民地，任意宰割，你们湖北人连屁都不敢放一个！现在，把省政府交给你们湖北人自己管理，你们不但不好好干，反而相互攻奸，怪不得人家说‘天上九头鸟，地上湖北佬’湖北人真是难缠的很！”
民国时期的武汉
林语堂和蒋介石的说法虽有些地图炮，但也从侧面说明，当时湖北人的给大家的映像并不是很好。那么，湖北人是怎么变成他们口中的“奸诈狡猾”之人的？
人地矛盾对湖北人性格的影响
元末明初，湖北在长期的战乱后十室九空，民生凋敝。为恢复生产，明政府开启了大规模的移民计划，即“江西填湖广”。
随着移民和人口增殖，到清朝中期，江汉平原的人口已经暴增至1800余万。人们为了生存，开始大规模的围埦筑堤，将原来的河滩湖泊变成耕地，加剧了江汉地区的人地矛盾。而越来越高的人口密度，也使得当地居民之间的关系愈发紧张，人们为了获得土地和生存空间，互相冲突的情况也越来越激烈。
