嵇康生于魏文帝黄初五年（公元224年），其祖先本姓奚，住在会稽上虞（今浙江省绍兴市上虞区），其曾祖父后为躲避仇家，迁徙到谯国的铚县（今安徽省淮北市濉溪县），并改姓为嵇。
嵇康年幼丧父，由母亲和兄长抚养成人。幼年聪颖，博览群书，学习各种技艺。成年后喜读道家著作，身长七尺八寸，容止出众，然不注重打扮。
后迎娶了沛王曹林之女长乐亭主为妻，因而获拜郎中，后任中散大夫。嵇康与长乐亭主育有一儿一女（其子即嵇绍）。
他常弹琴吟诗，自我满足。他赞美古代隐者达士的事迹，向往出世的生活，不愿做官。
嵇康崇尚老庄，讲求养生服食之道。主张“越名教而任自然”的生活方式，著《养生论》来阐明自己的养生之道。
嵇康爱好打铁，见到的人不是赞叹他“萧萧肃肃，爽朗清举”，就是夸他“肃肃如松下风，高而徐引”。他在以打铁来表示自己的“远迈不群”和藐视世俗，这是其的精神特质的体现。
嵇康曾经游于山泽采药，得意之时，恍恍惚惚忘了回家。当时有砍柴的人遇到他，都认为是神仙。
到汲郡山中见到隐士孙登，嵇康便跟他遨游。
孙登沉默自守，不说什么话。嵇康临离开时，孙登说：“你性情刚烈而才气俊杰，怎么能免除灾祸啊？”
嵇康精于笛，妙于琴，善音律，是年尝游天台，观东海日出，赏仙山胜景，访太公故地，瞻仙祖遗踪，见安期先生石屋尚在，河上公坐痕犹存。至女巫之墓，墓与屋相连，遂夜宿仙台。
嵇康见月光泻泻，清风徐徐，碧波荡荡，仙岛渺渺，天台巍巍，星汉迢迢。赞曰：大美不言，真人间仙境也！
忽闻谷中琴声幽幽，玄乐绵绵。寻声觅去，至一茅舍。屏息静听，恐乱仙音也。曲终，一清丽女子开门道：“先生光临寒舍，不胜荣幸。请入内稍坐”。
嵇康喜遇知音，欣然入室。备茶对坐，方知是谷中女子。二人竟一见如故，彻夜长谈。或论天地自然生死轮回之法，或证诗词音律琴棋书画之妙。
谈至兴浓，嵇康问道：“敢问神女所弹何曲？”女子道：“情之所至，信手而弹耳，无名之曲”。康请教再三，始授之，今《孤馆遇神》是也。
女子道：“见先生爱琴，吾另有《广陵散》相赠。此乃天籁之音，曲中丈夫也，不可轻传”。嵇康问道：“何人所为？”女子道：“广陵子是也。昔与聂政山中习琴，形同骨肉也”。
嵇康恍然大悟，恭请女子赐之，习至天明方散。
康毕生独爱此二曲，必择雅静高岗之地，风清月朗之时，深衣鹤氅，盥手焚香，方才弹之。虽有达官贵人求教，概不相传。
他遵照女子的叮嘱，没有向任何人传授过。一个叫袁孝尼的人不知从哪儿打听到嵇康会演奏这个曲子，多次请求传授，他也没有答应。
钟会身出名门，是钟繇之子，“敏慧夙成，少有才气”，年少得志，十九岁入仕，为秘书郎，三年后又升为尚书郎，二十九岁时就已进封为关内侯。
虽然嵇康拒绝与其交往。但钟会对年长其两岁的嵇康，却敬佩有加。
一日，钟会撰写完《四本论》时，想求嵇康一见，可又怕嵇康看不上，情急之中，竟“于户外遥掷，便回怠走”。
显赫后的钟会再次造访嵇康，嵇康不加理睬，继续在家门口的大树下“锻铁”，一副旁若无人的样子。
钟会觉得无趣，于是悻悻地离开。嵇康在这个时候终于说话，他问钟会：“何所闻而来，何所见而去？”钟会回答：“闻所闻而来，见所见而去。”
这一问一答都很好，真可谓一语破的，旗鼓相当，后钟会对此记恨在心。同年，与他同为“竹林七贤”的山涛，由吏部郎转升大将军门下的从事中郎、散骑常侍。
山涛上任后，正式向大将军司马昭推荐嵇康代替自己以前吏部郎的职务。这件事使嵇康大吃一惊，同时也使他十分愤慨。
嵇康于一夜之间，奋笔直书，写了一封绝交信给山涛，以表明自己不堪俗流。
其中有这样几句：“又每非汤武而薄周孔，在人间不止此事，会显世所不容。·.·”其意是专在指大将军司马昭而言。
近十多年来，曹芳至曹奂，哪一个皇帝不是由司马氏一手拥立，又一手废掉呢？特别是现在，司马昭飞扬跋扈，其不臣之心，简直是尽人皆知的了。
嵇康之所以写那封信去同山涛绝交，一方面表示他对山涛想要拉他加入司马氏一伙的不满，另一方面也是对山涛党于司马氏的不满。
向秀是嵇康的好友，依照平日的习惯，向秀每隔两三天就来同嵇康打铁，因为他也有爱打铁的嗜好。不想近日忽然不来了，这使嵇康觉得有些奇怪。
过来一段时间，向秀来了，嵇康欢喜地把他迎进，问道：“这一向不见，你是在埋头注解《庄子》，还是去别的地方游玩了呢？”
向秀道：“回怀（县）去了，因听到些闲言碎语，便坐不住了。回来后，先去拜访了一次山巨源公。”嵇康道：“定是大家都在谈论我同他绝交的事，这又何必大惊小怪呢。怎样？他生气了吧。”
向秀道：“他并没有生气，反而赞叹，连称绝代妙文。他说，旁通意即渊博，多可而少怪，意即宏大，单凭这两句，你就够得上他的一个知己了。”
嵇康道：“人之相知，贵为知心，山巨源这样，真太叫人难以为怀了啊！不过，我并不后悔，只因不堪俗流，山巨源一定能够体谅的。我也打算回到山阳城老家里去治田种药。你还要留在洛阳吗？”
向秀道：“我随便怎样都可以。同你回山阳去找吕仲悌，还是灌我们的园，或者回转家乡去注解《庄子》，在我全都是无可无不可的。不过，依我之见，我们还是走得远点的好。”
向秀续道：“山巨源告诉我说大将军已经把你写给山巨源的绝交书抄录去了，对于信内‘每非汤武而薄周礼’的一句很不高兴。又听说钟会也在大将军面前说你的坏话，吕巽又在一旁加盐加醋的.”
嵇康不禁大吃一惊地问道：“你说的不是吕长悌吗？”向秀事是 情你是知道的，我们从前还把吕奥这种东西当作朋友看待呢，岂不是明珠暗投，可叹可惜！’
本来吕巽、吕安两兄弟都是嵇康的朋友，但这两兄弟突然间闹出了一场震惊远近的大官司。吕巽见弟媳徐氏貌美，乘吕安不在，指使其妻用酒把弟媳灌醉，将其奸污。
事发后，吕安欲诉之于官。吕巽急忙请嵇康从中调停。嵇康因与二人的关系非同一般，遂应吕巽之请，出面调停，把这件事情按了下来。
可是，事后吕巽却倒打一耙，恶人先告状，说吕安不孝顺，竟然敢挝母亲之面。有口难辩的吕安想到了他心目中最尊贵的朋友嵇康。
嵇康拍案而起。写下了《与吕长悌绝交书》痛骂吕巽一顿。他想通过绝交来表白自身的好恶，他也想通过绝交来论证朋友的含义。
由此一层原因，嵇康道：“吕长悌中伤我！我一定回转山阳，越快越好，永世也不再到洛阳城来。”向秀道：“我们大家都走，洛阳虽好，终非久留之地呀！”
到景元三年的冬天，嵇康全家回到故乡山阳，不觉已经有一年左右的时光了。嵇康仍旧打铁，读书，弹琴，咏诗，讲究他所谓的“导养服食之术”。
山阳城里因嵇康回来也算多了一个不计工价的铁匠，凡是与嵇康有关系的人家，都得到较多的铁器供给，大家都感到十分高兴。
向秀已回自己故乡去著书立说。只有吕安因为自己的妻子受辱，家门不幸，却不遑安居。他时常面目憔悴，风尘仆仆地往来于东平和洛阳之间，平时很少来找嵇康。所以这时同嵇康往来的人就非常之少。
因此，从表面看，嵇康的生活似乎并无多大变化。不过在嵇康本人自身，不仅头上已增添了不少星星白发，同时语言也更加稀少了。
一到下午来，他便开始饮他的术黄精酒，几乎每天都要喝个八九分醉，面皮也经常因醉酒而显得有些发青。
他时常半夜里独自起来弹琴，一直要丁丁东东地弹到天明。在眼神上也老是木呆呆的，仿佛在思索什么，或者是在等待盼望什么。
这使得曹氏夫人不能不有些担心。但当她一去问他时，只是笑了笑，摇了摇头，什么也不说。这种情景，当然使曹氏夫人更加担心，但也没法去了解嵇康心里究竟在想些什么。
不料有一天，一个非常景仰嵇康，而且自称为嵇康学生的赵景真秀才，忽然从洛阳来拜访了。
他们两人在厅室内低声地嘀咕了半天，因为是外客，所以曹氏夫人也不便于去听取他们在谈些什么。
等到客人走后，曹氏夫人去问他时，嵇康叹息一声道：“今天文松密上表大将军，告他弟第不孝，此到吕安已经被神到隶校尉的监狱里去了!
嵇康续道：“因此，我明天打算起身到洛阳，亲自去证明吕安并无不孝之事，这都是由吕巽造谣诬告。但眼下，做司隶校尉的又正是我的死对头钟会，所以，事情一定是不会这样简单，也许这一去，我就回不来了。
曹氏夫人听后，低声悲哭。嵇康道：“都怪我自己脾气不好，时常得罪人，才种下这许多祸根。假如我从此一去不返，你们又去依靠谁呢？你可想过吗？”曹氏夫人道：“向秀先生可否？”
嵇康道：“向秀为人软弱，继我之后，司马氏的刀头会转到向秀的身上去，只有山巨源一个人，会照顾你们！”曹氏夫人不禁有些迷惑起来，问道：“你不是同他绝了交了吗？”
嵇康道：“人之相知，贵相知心。山巨源是个有识度，够得上罢了，还有山巨源的韩民人也很有见识，你以后若果有事可以去找她。
在嵇康自动去洛阳的途中，便遇见了司隶校尉派来收捕他的队伍。因此，嵇康是坐着“槛车”被押送到洛阳城的。
一进得城，他便被投入了司隶校尉的狱中。在狱里，他写下了对吕安事件的申辩状，用铁的事实来证明吕安的无罪。还极其严厉地指责了吕巽罪行。
同时，他又写下了他的那首情惨意恻、真挚动人的《幽愤诗》。在这首诗篇里有“··欲寡其过，谤议沸腾。性不伤物，频致怨憎。昔惭柳惠，今愧孙登。··”这样的几句。
这首诗，一转眼间便传遍了全洛阳城，尤其在太学生中间不觉已引起了很大的波动。
他所谓的“今愧孙登”，是指他有一次去见着隐士孙登，临别时，孙登却对他慨叹了一句“君性烈而才俊，其能免于今之世乎”这件事而言的。
而正当此时，在历史上很著名的太学生第二次大请愿的事情便在洛阳城内发生了。这一支浩浩荡荡三千多人的队伍，聚集在大将军的相府门前，一共有两个多时辰之久。
于是，这群天真的青年人，就被钟会口称什么“大将军爱才如命，求贤如渴，将来决不会过分，一定会有后命，凡事皆须静以处之”等等圆滑的鬼话，软硬并施、连骗带哄地驱赶散了。
在太学生请愿那天的当夜，钟会在大将军厅室内同大将军嘀咕一阵之后，便从司马昭那里取得了“立即处决”的手令。
他诬枉嵇康前次有帮助毋丘俭起兵的迹象。同时，嵇康是条清愿的情景，就可如，所以“金之了。这样赢得了大将军的频频点头称是。
第二天黎明，钟会调动洛阳城内所有的兵马，迅雷不及掩耳首先是太学，其次是大将军府，都用重兵包围着。再其次是由司隶校尉监狱到城外东石桥的马市完全戒严。三步一兵，五步一骑，断绝了行人交通。
嵇康同吕安分别被押送到东石桥马市刑场，嵇康须眉舒朗，目光炯炯，神色凛然。
他抬起头，望望天空中的太阳。这时日尚偏东，距离行刑的正午刻还有一段时间。对监刑官说道：“可不可以把我的琴给我弹一弹？看起来时刻还早呢。”
一张雕斫得颇为古雅的七弦琴马上便被许可交给嵇康了。嵇康盘腿坐着，将琴放在膝间，校正了弦徽，调好了琴弦，然后便悠悠扬扬地鼓弹了起来。
随着曲调的进展，琴音已由低沉转向高亢，由缓慢趋于急促，将鼓弹者和聆听者都一步一步地一同带到另一种境界里去了。这是一种微妙的境界，一种令人神志集中、高举、净化而忘我的音乐境界。
更何况嵇康所弹的完全为一种“商音”，其特点正在于表达那种肃*哀怨、悲痛惨切的情调！此刻刑场内简直鸦雀无声，静寂已极。
兵士们甚至竟拄立着戈矛，歪斜着身体，低垂着头，去聆听和欣赏这种悠扬缓急、变化多端的琴韵。仿佛这不是刑场，他们也不是来执行*人的任务，却是专门为听琴而来似的。
曲调反复哀怨地进行了许久许久，随后，终于戛然而止。
嵇康从容地将琴放在一边，闭上一会儿眼睛，然后才低低地叹息一声，自言自语地说：“这是《广陵散》。从前袁孝尼要向我学这个曲调，可是我不肯教他，从今以后，《广陵散》便会在人间绝迹了！可惜，可惜！
他说这话时，声音放得很低，仿佛并不在对任何人言讲，可是这却使全场的人都能清清楚楚听见。因为大家这时才如大梦方醒似的，心里觉得十分宁静、感动，以致场内显得非常静寂。
等嵇康的话刚一完毕，就看见几匹快马从城内直奔刑场而来。这正是午时已到。那前捧令箭、后执黑旗的行刑官正是来执行那“司马昭之心，路人皆见”的大将军的*人命令的！
接着号角齐鸣，三通鼓响，黑旗一挥，嵇康和吕安，这两个绝世的文学家、思想家、音乐家，被迫停止了他们人生最后旅程！嵇康死时刚四十岁。
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