体温计，顾名思义，测量人体在不同情况下体温的仪器。它可以记录测定人体的最高温度，因此，是一种最高温度计，又称"医用温度计"，南方许多地方叫探热针。体温计的工作介质是水银，细直管容积比玻璃泡容积小很多，玻璃泡和细直管之间有一个很细的缩口。
玻璃体温计有以下六大特点。
1、可以离开人体读数。在玻璃泡和细直管之间有一个细而弯曲的缩口。当温度计离开人体后，由于玻璃细管内的水银少而细，温度下降快，而玻璃泡内的水银相对很多，温度下降慢，这样，玻璃泡和细直管中的水银冷缩快慢不同，水银就会从缩口处断裂，细直管内的水银不能退回玻璃泡中，测量的人体最高温度就被固定下来。
2、刻度范围：35℃--42℃，没有0刻度。35℃--42℃是人体体温的两个极限温度，一般情况下，体温下降到35℃，新陈代谢处于极低水平，离医生宣布死亡已经不远了。如果体温升高到42℃及以上（俗称“爆表”），人体内的酶易失活而处于昏迷状态，时间长了有生命危险。
3、工作介质是水银。水银的比热容几乎是最小的，0.14（×10∧3J/kg. ℃，下同），水为4.2，酒精是2.4，煤油是2.1，水银的比热容是水的三十分之一，是酒精的十七分之一，是煤油的十五分之一。比热容是反应物质吸放热能力大小的物理量，比热容越小，对温度反应越灵敏，在吸收相等热量的情况下，比其它介质的温度升得快，刻度线之间的距离较大。
4、测量精确度高。体温计可精确到0.1℃或0.2℃，测体温时，玻璃泡内的水银随温度的升高发生膨胀，通过缩口被挤压到细直管中，由于直管很细，温度升高1度，水银在直管中上升速度较快，使刻度线之间的距离较大，有利于刻度值的标注和读数，可大大地减小误差。注意，读数时千万不能手碰体温计的水银端，会影响水银柱的变化而造成测量不准。
5、测量结束后，要把细直管中的水银退回玻璃泡中。体温计这样操作俗称"回表"，就是拿着体温计的上部用力往下猛甩，使升入细管内的水银退回到玻璃泡中（其它温度计绝对不能甩）。这是利用水银的惯性，当用力甩时，玻璃管由于力的作用，运动状态发生了改变，即由运动变为静止，水银由于没有受到力的作用仍然保持原来的运动状态，相对运动使水银退回玻璃泡中。如果不“回表”，固定的温度值会影响到下个人的体温测量，例如，固定在38.2℃，用来测量体温本来是37.8℃的病人，体温就会成了38.2℃，影响了医生的诊断。
6、体温计加工成三棱柱状。为了提高体温计的精确度，直管设计得非常细，读取水银柱指示的刻度值不易看清楚，于是，体温计的制造者，把体温计的一条棱加工成凸面，从凸面方向上看去，相当于凸透镜，很细的水银柱处于凸透镜的一倍焦距以内，被放大为正立的虚像，读数就比较容易了。
体温计有基础体温计和发烧体温计两种。基础体温计是用来测量人体在早晨刚刚醒来时的基础体温，精确度至少达到0.1℃，相较于日常体温，基础体温没有受到环境因素（如运动或是进食）的影响，有利于侦测到每日体温的细微变化，如排卵或甲状腺功能引起的体温变化。发烧体温计，标注的最小分度值是 0.2℃。一般情况下，基础体温计和发烧体温计是分开贩售的。
体温计测量的部位是口腔、直肠、耳内或前额、腋下。口腔测量，不能用于小孩、无力抵抗咳嗽、虚弱的病人、呕吐的人。缺点是需要较长时间来反应温度的变化，受饮食影响大。直肠温度虽然最准确，但需要另一个人帮忙，还要使用润滑剂，这种测量行为在某些国家或是文化中令人难为情。耳内或前额，一般使用红外线体温计。腋下，将体温计水银端放在腋窝的深处，用上臂将体温计夹紧，以免脱位或掉落，测量时间5-15分钟。
使用体温计的注意事项。1、玻璃体温计最高温度值是42 ℃，在保管或清洁时温度不可超过42 ℃，不可把体温计放入热水中清洗或用于测量水及其他物体的温度，防止炸裂。2、玻璃体温计易破碎，水银可能会给人体带来伤害。
由于水银体温计的水银为有毒金属元素，目前，逐渐被电子体温计所替代，电子体温计有测温快、数字化、不易破碎、自动储存记录等优点，正在逐步走入平常百姓家中，目前已出现很多类型的新式体温计，如电子式体温计、耳温体温计、多功能红外体温计、额温体温计、智能体温计等。
