▲图源/古桂柳运河宣传片
元代，湖广行省建设从静江至江口（即洛清江汇入柳江处）的水路，这项工程扩展了元代广西水路，可由桂林坐船直达江口，再溯柳江和邕江到达柳州和南宁，比经梧州的水路缩短了400多公里。其中东江水站至苏桥水站的开辟最为关键，相思埭就是联系这两个节点的唯一线路，这也是相思埭第一次明确具备了往来运输人员的功能。
《元史》记载：“（至正十一年七月）静江路大水，决南北陡渠”。相思埭第一次有了南陡渠（河）的名称，与灵渠并称“南北陡渠”。
明代相思埭具备了完整的陡门、渠道，整个运河体系初见雏形。
《永乐大典》记载：“桂林府斗门，《桂林郡志》：在临桂县廓西南；灵渠，唐宝历初观察使李勃所立。”
邝露在《赤雅》中写道：“由漓通铜鼓水,自东徂西入永福,六陡。冬月涸绝不行，予过陡时，水长月明，如层台叠壁，从天而下。”
▲近20公里的相思埭运河，沿途11座石桥、24座陡门。（来源/广西卫视微信公众号）
清代，相思埭才真正兴盛起来。清朝政府组织了多次修筑，见于历史文献记载的就至少有7次。经过疏通河道、加高堤岸、新建或修复陡门、开凿与之配套的陆路、派设陡夫及渠目、加强管理等措施，相思埭得以畅通无阻。
相思埭的全线通航，贯通了广西南北，带动了沿线地区的发展。首先，相思埭沟通了云、贵航线，使黔东南之土特产水运经融江、柳江过相思埭越灵渠到达中原，这样既利惠贾通商、又利经济文化交流；其次，使西南各省至交趾，中原腹地至交趾的古水道发生了变化，从灵渠过“相思埭”越柳江，水陆并进交趾，促进了柳州、南宁的发展繁荣。
民国时期直至改革开放前，广西主要以南北沿线节点城镇为依托，逐步形成以水路交通为主到以陆路铁路公路为主、水路交通为辅的发展格局变化，进而形成由北到南点线发展的格局。此前开凿的灵渠及相思埭，在一定程度上推动了南北贯通发展格局的形成。
▲相思埭运河上的陡门宽约4.6米，这意味着，往来船只的宽度，可以达4至米左右。（广西卫视微信公众号）
中华人民共和国成立前，相思埭运河已残破不堪，建筑物遗存不多，工程已无法发挥效益。
近年来，桂林市十分重视“桂柳运河”的保护，将其列为重点文物保护单位。为了推进桂林国际旅游胜地建设，2016年，桂林市启动古桂柳运河生态修复工程，一期工程计划投入16亿元，用时6年，恢复运河沟通漓江和柳江水系的功能。一期工程完工后，还将增添滨水娱乐、民俗体验、历史教育等设施，使桂柳运河成为漓江、两江四湖之后桂林第三条旅游黄金水道。
