怒江大峡谷的少数民族聚落
以云南特有的少数民族傣族为例。
傣族发源于云南怒江、澜沧江中上游一带，是云贵高原地区最古老的民族之一。三千多年前，傣族先民在云南地区建立若干个小国，其中以“勐掌”的势力最大。“勐”意为“国家”，“掌”意为“象”，“勐掌”即“象之国”。勐掌王成为其周边小国的共主，各国民众称其为“诏隆”，意为“大王”；各国酋长则称其为“哀牢”，意为“大哥”。
在此之前，汉朝只是通过位于云南滇池地区的滇国间接了解勐掌国，听说该国人善骑大象，生活环境又与汉朝南方的“百越”诸民族类似，于是便将勐掌人称为“滇越人”，把勐掌国称作“哀牢国”或“乘象国”。 公元一世纪，位于哀牢国东面的滇国与汉朝冲突不断，导致大量滇国居民涌入哀牢国境内。哀牢人在吸收融合了滇人及滇文化后，初步形成最早的傣族雏形。
傣族青年男女
如今，中国境内的傣族人口数约为133万人，主要聚居在云南省的西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州以及耿马和孟连两个自治县。
西双版纳傣族自治州的地理环境，即为典型的被高度切割的山原地貌。
西双版纳在横断山脉的南延部分，位于怒江、澜沧江、金沙江褶皱系的末端。州面积近两万平方公里，但境内山地丘陵就占到95%，河谷低坝的面积仅为5%，是一个被无量山脉和怒江山脉包围着的盆地，中间是被澜沧江下游及其支流侵蚀切割成的开阔低峡。
西双版纳地势卫星图
由于地处北回归线以南的热带北部边缘，受印度洋的西南季风和太平洋东南气流的影响，南下的寒流又被哀牢山、无量山挡在了门外，西双版纳的气候终年温暖湿润，无四季之分，只有干季和湿季之别。全年阳光充足，雨量充沛，年平均气温在18℃－22℃之间。
西双版纳热带雨林中的亚洲象
温润的气候造就了傣族人民以简约、轻便、实用为美的服饰品味。
傣族男子的服装朴实大方，上身为无领对襟或大襟短衫，下着宽腰长裤，用白色或青色的布包头，四季常赤足。这种服装在耕作劳动时轻便舒适，在跳舞时显得健美潇洒。他们喜欢用文身来装饰身体，文身的图案多为虎、豹、狮、龙、蛇、鹰等猛兽，或佛经、咒语等文字，以此驱邪护身、以示勇敢之意。
