战时要领兵作战，保卫边疆安宁。没有战事时，要带兵操练，驻守边防。清朝时候，为了稳定疆土，要在全国设置83个总兵的职位，其中水军的总兵13位，陆军的有70位。每个总兵手下的士兵人数，也是根据驻守地区的人数决定的。
因为士兵多是驻守地的男子，每个地区的人口有密有疏，士兵人数也有不少的差异。全国的总兵要管理614个军营，总计64万人的军队。这在当时来说，绝对是不少的人数。能当上总兵的，也都不是等闲之辈，毕竟这个官职在清朝，全国就83个人。在中日海战、中法海战的时候，水军的总兵，都要亲自率领战舰出征。
而我们都知道，中国晚晴时候，武器落后，国家物资匮乏，因此面对来势汹汹的外国舰队，中国的水军纵使再费力气，也很难扳回败局，在晚清时候，总兵这个职位并不好做，很多在鸦片战争中丧命。我国湖南有位老人，他手中就有一份祖上传下来的总兵腰牌。
这块腰牌是个银质的牌子，只有手掌大小。正面刻有“总兵腰牌”四个字，反面是一个大大的“令字”。这位总兵后裔表示在当时，这块牌子的能力非同小可，能调动上最高可达1.5万人马，事关边防安全，是一个非常重要的令牌。对于后代子孙来说，这块牌子正大的意义是纪念，这是对祖先功德的一种缅怀。
