黄荆有好几个变种，常混杂在一起生长，主要靠叶子来区分。它们皆为掌状复叶，叶全缘光滑的为黄荆，叶缘有锯齿的为牡荆，它俩大多分布在南方。
还有一个南北都有分布的变种正式名就叫荆条。古诗文中常用“三荆”比喻同胞兄弟。其他小叶黄荆、白毛黄荆、广东黄荆等几个变种分布不广。
荆出有名
虽说黄荆有不同变种，但在民间往往当做同一物使用。别名也通用，比如黄荆条、荆条棵、五指柑、午时草、铺香等。山上生长很多，是最常见的薪材，因此也叫黄荆柴、洋公柴等。早年没有蚊香等驱蚊产品，人们也燃荆枝叶以烟驱蚊，故又叫蚊香草。若以貌取属长，牡荆还是能服众的。
牡，雄性之意。古人谓荆之无子者为牡荆。其实牡荆是结果的，估计原因可能是牡荆常以插枝方式进行无性繁殖。牡荆6-7月开花淡紫色，8-11月结出黑色小果。
各地荆树多用于固坡和水土保持，以及用于观赏绿化和制作盆景。还有一种引自欧洲的穗花牡荆，花量很大，更是绿化观赏品种。
