从“土狼”这个名字上来看，可能许多对野生动物不熟悉的朋友们会觉得这是一种狼，但是实际上土狼跟狼没有什么关系，只是名字上有个“狼”字而已，它属于鬣狗科四个成员的其中之一，鬣狗科除了土狼之外，还有就是大名鼎鼎的斑鬣狗，条纹鬣狗、棕鬣狗。
土狼的主要生活区域是非洲东部海岸，以及南部地区，除此之外世界上其他地方再无土狼分布。
土狼个头很小，且与斑鬣狗一样，都是雌性明显大于雄性的物种，成年土狼体重多数集中在7-13千克，较大的雌性土狼体重能达到15千克，非洲南部的土狼亚种比东部的体型要小一些，但不会小太多，通常来说只有几千克的差距，南部土狼平均体重10千克，东部则能够达到14千克。
从体重上看，土狼这种动物注定不会成为太厉害的捕食者，实际上它们的生活方式与鬣狗科的其他三位“亲戚”有着明显的区别。
“特立独行”的家族成员鬣狗科在1500万年前还是非常兴旺的一个动物家族，但是随着气候的变化，许多物种相继灭绝，到如今，鬣狗科就只剩下如今我们熟知的这四种动物了。
鬣狗科从大类上看，则可以分成鬣狗亚科及土狼亚科，鬣狗亚科的三位成员无外乎都非常凶猛，且能够猎*许多动物，特别是斑鬣狗，虽然它们能够猎*栖息地里面高达95%左右的动物，并且吃掉。与之相比，土狼亚科的唯一物种——土狼，就显得逊色多了。
在鬣狗家族中，土狼显得十分“特立独行”，主要表现在外形、食性、繁殖后代这三个大方面上。
土狼与条纹鬣狗较为相似，全身覆盖浓密的针毛，呈现微黄色，上面有黑色的垂直条纹，但仔细看的话，与条纹鬣狗还是有着较大差异的，土狼四肢膝盖以下全部呈现黑色，尾巴尖端也是黑色的，至于土狼为什么这么像条纹鬣狗？接下来我会提到这方面知识。
当然，土狼在外形上最大的差异就是身体构造，与鬣狗科另外三位成员有着明显的差别，土狼后肢短，前肢长，倾斜角度比斑鬣狗更大，身形与流线型构造完全不搭边，注定了它跑不快；牙齿高度退化，嘴巴张角很小，无论在咬合面积还是力度上面都太差，爪子较钝不适合打斗，注定了它的战斗力较弱，与鬣狗亚科的成员形成鲜明对比，在非洲大陆上，很多动物都是它的天敌，比如说豹子、大型蛇类等等。
