中国首次出现有关火葬的记录是公元前450年左右，在《墨子·节葬》当中有这样的记载：“秦之西义渠国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之”。西元前2000年，西方首次出现火葬，但由于种种原因，火葬并未盛行太久。
中国传统下葬还是以土葬为主，比如成语“入土为安”就是由此而来。不过随着时间的推移，土葬也暴露出了诸多弊端。自二十世纪以来，全世界都在提倡火葬，以此避免病菌传播，减少土葬对土地的占用。
目前全球人口逼近80亿大关，人口总数还在随着时间持续增长。有关专家推测，也许在2060年的时候，全世界的人口总量将达到100亿。庞大的人口数量会给地球带来很大的负荷。火葬比土葬节省更多土地，这将有效缓解土地使用面积不足的问题。
火葬可以快速处理尸体，而且成本远低于土葬，更重要的是还可以防止污染。土葬过程中，如果尸体是因为某种疾病死亡，那么遗体就会成为感染源，会在土壤中进行二次传播。如果土葬时增加了防腐液，那么防腐液中的有害元素则造成土地污染。所以使用火葬的好处显而易见。
美国的火化率只有30%左右。虽然美国民众普遍不喜欢火葬，但仍然有很多通过火化的方式处理亲属遗体。令人感到震惊的是，美国某火葬场的经理因为火化工作而进了监狱，而且依据美国法律，他很有可能被判处8000年监禁。
2004年，《华盛顿邮报》报道了一则新闻：美国佐治亚州的一所火葬场，在经营的20年里，多次鱼目混珠，用水泥粉代替骨灰交给逝者家属。很多被送来的尸体都被火葬场经理抛弃在火葬场后面的丛林当中。
后来经过工作人员仔细辨认，这些被遗弃的腐尸、骷髅等遗体多达334具。检方指控该火葬场的经理违反了787项规定，如果罪名成立则会被判处8000年监禁。但是有人曝光称，法官和该经理在法庭上达成协议，如果主动认罪只会对他判处12年监禁。
目前，世界上大部分国家都以火葬为主。早在2008年，日本的火化率就已经达到了99.85%，瑞典和丹麦的火化率为75%，韩国火化率为74%，英国的火化率为72.5。我国的火化率整体只有50%左右。但是部分城市的火化率很高，比如上海是100%。
