24岁，对于许多人来说，可能才刚毕业步入社会，开始人生的奋斗历程，而邓亚萍在这个年纪，似乎就已经到达奋斗的巅峰。
对既往取得的辉煌，除了感到光荣，邓亚萍也不免恐慌：“这可能意味着，不管之后我做任何事情，都不可能再超越我24岁之前所创造的成绩。”
因此在面临退役时，邓亚萍跟其他运动员一样，都会考虑自己今后的路要怎么走，是跟大多数前辈一样，留在队里做教练，还是出国打球。
思来想去之后，邓亚萍做出了一个不符合“常理”的决定：去读书。
她想得很清楚：“做教练的话，我想象30年后，我就是张指导现在的样子，这不符合我的性格；那出国去俱乐部打球，回来后还是做教练。都不是我想要的。如果不做教练，出去社会，我竞争不过任何一个大学生，所以，我要去读书。”
1998年，25岁的邓亚萍宣布退役。
在她14年的运动生涯中，共拿到18个世界冠军，连续8年在世界乒坛排名第一，是乒乓球史上排名“世界第一”时间最长的女运动员。
邓亚萍在采访中说：“我们乒乓球队有句话，从领奖台上走下来的那一刻开始，一切归零。我曾经18次从世界最高的领奖台上走下来，如今，一切重新开始。”
于是，邓亚萍打破运动员“头脑简单，四肢发达”的偏见，进入清华大学英语系深造。
邓亚萍之所以选择生疏的英语专业，很大程度上，是源于前国际奥委会主席萨马兰奇的建议。
从1991年，第一次主动为夺得世锦赛单打冠军的邓亚萍颁奖开始，萨马兰奇就很喜欢这个自带“士气”的中国女孩。
邓亚萍说：“萨老喜欢我，是因为我身上体现出了奥林匹克运动的精神，是一种顽强拼搏的精神。”
萨马兰奇希望邓亚萍学英语，既是为了她和国际友人更好地交流，也为了邓亚萍能实现她的愿望：在国际上更好的推广中国体育事业。
然而，愿望很美好，现实很残酷。
其实在1996年，当邓亚萍还在国家队的时候，就开始学习英语。
第一堂课，老师问邓亚萍英语什么水平，邓亚萍老实回答：“零。”连26个英文字母都写不全，这样的基础，学习难度可想而知。
邓亚萍曾自认是“清华最差的学生”。
但她很快振作：“大学生的知识层面比我强，但在毅力、心态方面，他们可能就不如我。”
做运动员的经历，让邓亚萍擅长发现自己更优的部分，而不是死盯着自己最差的地方。
像打球一样，邓亚萍给自己制定了严苛的学习任务：没有训练的时候，每天保证14个小时的学习时间，早上5点准时起床读写背，晚上12点前从没睡下过。
但因为要兼顾比赛和训练，这样偶尔的突击学习，效果并不理想。
邓亚萍后来说：“学英语这几年，有点像在郑州队训练的四年，特别辛苦，关键还找不到方法，就很急。”
后来邓亚萍退役，在清华学习了三四个月，为了有更好的英语环境，她作为交换生去到英国继续学语言。
有一天，邓亚萍走在英国的街道上，正好碰到剑桥大学的毕业典礼，她推着自行车站在那儿看了一个多小时，心里特别羡慕：“什么时候，我也能在剑桥读书就好了。”
那时刚到英国几个月的邓亚萍，英语都还说得不利索，但要强的种子已经开始发芽。
那时候的邓亚萍，作为国际奥委会委员，每次去开会都要带个翻译，自己听不懂别人讲什么，也不能很好地表达自己要说什么。
一篇5分钟的英文演讲，她要准备一个月才敢上台。
这让她很受刺激，就更加坚定了要学好英语的决心。
