孟加拉虎脚印。王渊/摄（《中国大猫》内页插图）
虎代表着森林生态系统的完整和健康
在中国，虎的分布范围已经退缩到东北和西南边境。新疆的里海虎于20世纪初便已基本灭绝，广布于中部到东南部的华南虎也已野外灭绝，分布在云南的印支虎已经超过10年没有可靠的野外记录，分布在西藏东南部的孟加拉虎目前种群数量不明，只有分布在东北地区的东北虎才真正有复兴的希望。
华南虎作为中国特有的虎亚种，其命运最令人扼腕叹息。历史上，华南虎曾是中国分布最广的虎亚种，从华北南部到整个华中地区，再到华东、华南以及部分西南地区，均有华南虎分布。由于这些地区同样适合人类的农业发展和居住，华南虎也成为与人类矛盾最尖锐的猛兽。20世纪50年代以来，随着经济发展和人口激增，以及人类对自然资源的无序利用，华南虎被作为害兽和经济产品而大肆捕*，到了70年代，野外华南虎的记录已经非常稀少。
1990年至今，多次开展的华南虎大规模调查均未发现华南虎野外生存的证据。目前仅有200多只华南虎生活在圈养条件下，由于它们均为6只野外捕捉的虎的后代，因此面临高度近交的压力，很难复兴为一个有希望的健康种群。而它们的原生栖息地也早已被稠密的人口、肥沃的农田和繁忙的城市占据，很难再找到一片能够支撑华南虎种群的连续森林。
2007年5月，北京师范大学的研究人员在云南西双版纳保护区中国—老挝边境地带用红外相机拍摄到一只野生印支虎。2009年2月，就在同一区域，一只印支虎被非法猎*，此后云南再无可靠的印支虎记录。由于与中国接壤的老挝和越南境内的虎也已经灭绝，而缅甸有虎分布的区域并不与中国接壤，因此印支虎自然扩散进入中国境内的可能性已基本不存在了。
西藏墨脱县在20世纪90年代频发孟加拉虎袭击家畜的事件。
孟加拉虎脚印（《中国大猫》内页插图）
1996年，一只频繁袭击家畜的虎被批准射*，此时墨脱格当乡被认为存在孟加拉虎的残存种群。2019年，科研人员在墨脱再次通过红外相机拍摄到孟加拉虎，据此判断藏东南确有孟加拉虎生存。依托于喜马拉雅山脉南坡的优质栖息地，孟加拉虎可能在藏东南—藏南一带还有种群复兴的希望。
历史上，东北虎曾分布于中国东北三省和内蒙古东北部的大部分区域，并进入河北北部。进入20世纪后，东北虎在中国的种群数量不断缩减，至21世纪最初的几年，中国境内的东北虎已经濒临灭绝。而在东北虎最主要的分布区——毗邻东北的广袤的俄罗斯远东地区，东北虎在20世纪30年代也因为盗猎等因素而濒临灭绝，仅剩不到100只。不过，经过几十年的保护管理，俄罗斯的东北虎数量开始回升，今天已经超过600只。这些东北虎也开始向中国境内渗透或扩散，为中国的东北虎种群带来复兴的希望。
近年来，随着东北虎豹国家公园的成立，中国就东北虎的监测与保护开展了颇有成效的工作。根据2021年政府公布的数据，中国现存野生东北虎已经达到50只。不同于华南虎已丧失家园，中国东北地区还存在大片潜在的东北虎栖息地，因此在不断加强的东北虎豹保护的背景下，中国的野生东北虎种群预计将呈现不断增长的趋势。
虎是亚洲陆地上顶级的食肉动物，它代表着森林生态系统的完整和健康。虎的生存需要大量猎物和大片的栖息地，对虎的保护意味着对生态环境的全面保护。中国很多地方虽然还存在相当面积的山林，但虎的主要猎物，如梅花鹿、水鹿等大型鹿类非常缺乏，这意味着虎没有希望返回野外。只有对生态环境进行系统性的全面修复，恢复从植物到大型食草动物在内的不同层级的生物群落构成，并且加强对虎的研究和种群恢复，才有可能在未来让虎在中国各地重归故里。
本文选自《中国大猫》，较原文有删节修改，小标题为编者所加，非原文所有。文中所用插图均来自该书。已获得出版社授权刊发。
原文作者/吕植
摘编/安也
编辑/张进
导语校对/陈荻雁
