麦积山石窟
据统计，北魏末流通佛经共计415部，1919卷，有寺院约3万余座，僧尼约200余万人。北齐僧官管辖下的僧尼有400余万人，寺庙4万余座。
不过，佛教在北方的发展并非一帆风顺。在北魏太武帝和北周武帝时期，由于佛教的势力迅速发展壮大。僧尼、寺院的数量激增，僧尼品行越来越良莠不齐，寺院经济也极大地损害了朝廷的税收利益，佛教与道教、儒家学说之间的矛盾更是越来越尖锐化。导致了北魏太武帝与北周武帝的灭佛行为。
两次灭佛后不久迎来了佛教发展的另一高潮。
南朝宋、齐、梁、陈各代帝王大都崇信佛教。梁武帝萧衍笃信佛教，自称“三宝奴”，四次舍身入寺，皆由国家出钱赎回。
梁武帝
他建立了大批寺辽，亲自讲经说法，举行盛大斋会。梁朝有寺2846座，僧尼82700余人，仅在建康（今江苏南京）就有大寺700余所，僧尼信众常有万人。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”描述的就是这个时期。
萧衍从《大般涅槃经》中找到理论根据，下令僧人必须吃素。从此，汉传佛教形成吃素的传统。
南北朝时期局势图
南朝末年（公元520年左右），达摩祖师自印度航海来到广州，因与梁武帝面谈不契，一苇渡江，北上北魏都城洛阳，后卓锡嵩山少林寺，面壁九年，传衣钵于慧可。
