李达将军在开国57位上将中排行第二，仅在萧克将军之后。
李达将军的地位之所以如此突出，并不是因为他的统帅能力，而是他的参谋能力。他一生累计担任参谋长长达40年之久，曾辅佐过6位开国元帅，并获得了他们的认可。刘伯承曾说他是“称职的好参谋长”，陈毅夸赞他是“抱着电话机睡觉的参谋长”，*说他是“最好的参谋长”。
李达则谦虚地说，自己只是一个“站在首长身影里的参谋。”
李达原名李德三，1905年他出生于陕西眉县，他曾先后就读于西安私立东道中学和陕西省立师范学校，19岁时他毕业返乡，成为了一位小学教员。
但李达的志向毕竟不在于此，很快他又投身军戎，考入了冯玉祥创办的西北军第二军官学校。毕业后他在国民革命军第二集团军任职，参加过中原大战。战后，他被编入26路军，随后他随军前往江西，参加对中央苏区的围剿。
26路军的士兵多为北方人，他们到达南方后水土不服，疟疾和赤痢等流行病一度流行，他们面对机动灵活的红军，也是屡吃败仗，最后军心大乱。
随着孙连仲、高树勋等人相继离队，26路军参谋长，地下党员赵博生和73旅旅长董振堂、74旅旅长季振同等人商议后，一致认为蒋介石消极抗日，还借消灭红军的机会削弱非嫡系部队，搞一石二鸟，坐山观虎斗，遂决定发起宁都起义。
当时的红一方面军只有4万人，宁都起义中，1.7万余名官兵集体调转枪头，加入红军，这简直可以称为奇迹。
这也显示了红军宣传政策的得当和共产党的理想对战士们的感召力。
随后，26路军被改编为红五军团，和红一军团、红三军团一起，被称为红一方面军的“三大主力”。季振同为红五军团总指挥，董振堂为副总指挥，肖劲光为政委，赵博生为参谋长。
虽然李达这时候还只是红五军团中一个小小的连长，但他的才能很快在残酷的战争中体现了出来，由于他作战得力，多谋善断，仅仅用3年时间，他就成为了红六军团的参谋长。当时红六军团的军团长是萧克，政委是王震。
1934年8月，红六军团奉中央命令，向湘鄂西苏区方向发起西征，实际上承担为中央红军长征探路的重要任务。经过三个月的艰苦辗转，红六军团于10月24日在贵州黄木镇与红三军（即贺龙的红二军团）胜利会师。
之后，李达就被调到了红二军团担任参谋长，负责协助贺龙开辟湘西根据地。
1936年7月，红二、六军团和红32军（由红九军团改编而来，罗炳辉为军长）奉命合编为红二方面军，李达为红二方面军参谋长。不久后，红二方面和红四方面军一起踏上了北上陕甘宁的路。
红四方面军北上后，主力部队渡过黄河西征，执行占领宁夏、甘肃，打通国际通道的重要任务，但由于装备落后，作战目标不一，缺乏群众基础，在河西走廊遭到了马家军的猛烈进攻。
为了增援西路军，中央迅速组建了援西军，刘伯承为援西军司令员，张浩（林育英）为政委，左权（后李达）为参谋长。
援西军一路向西，当他们到达镇原、平凉、固原一带时，却得知西路军已经失败。
据耿飚将军回忆，当时是刘伯承亲自召集援西军团以上的干部前来开来，向他们念了西路军失败的通报，念到一半时，刘伯承声音哽咽，无法继续，台下近百名军官哭声一片，甚至有人放声大哭。门外的警卫不知发生了什么，能让这群身经百战的首长哭得如此伤心。
