到了隋炀帝在位时期收到了一份来自日本的国书：“日出处天子致书于日没处天子”。这份国书标志着日本正式对以中国为核心的东亚宗藩朝贡体系发起挑战。在当时的宗藩朝贡体系之下只有中原王朝的统治者才被视为是受命于天的天子。因此只有中原王朝的统治者才能成为皇帝，周边藩国的统治者只能称王而不能称皇称帝，然而日本统治者的名号却在这时由原来的大王悄然变成了天皇并在国书中以天子自居。
日本人不仅把统治者的名号由大王改成了天皇，而且还打算更改自己的国号。自汉光武帝刘秀时期日本列岛上的倭奴国前往中原朝见以来历代中原王朝都称日本为倭国、称日本人为倭人。汉光武帝刘秀当年所册封的倭奴国其实是如今日本北九州一带的割据政权。从《汉书·地理志》中：“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献”的记载可以看出当时的中国很清楚倭奴国只是列岛百余国之一。
倭奴国的地盘其实只是今天日本北九州一带。换句话说“倭国”这个概念最早以前是小于今天“日本”这个概念的。在当时的交通条件下中国与日本群岛上的百余国交流相当有限，所以就把最先来朝见、自己最熟悉的倭国之名号用来指代整个列岛。等到大和朝廷统一日本列岛后中原王朝仍称这个岛国为“倭国”，然而大和朝廷却对中原王朝起的这个“倭国”的名号颇为不满。
“倭”这个字眼在汉语中有矮小之意、也有恭顺之意。随着岛国人对华夏文化学习的日益深入就觉得这个字眼对自己有贬义，所以他们就给自己取了一个新的国号叫“日本”。所谓日本就是“东方日出之地”的意思。之所以取这样一个国号是基于日本人对太阳的图腾崇拜——这从日本的国旗中也能看出端倪。日本人递交给隋炀帝的那份写着“日出处天子致书于日没处天子”的国书就体现了他们更改国号的诉求。
