匈奴文明在汉朝时期传入中原
问题是，匈奴的十二生肖纪年是否就是他们自己创立的呢？
有这个可能，但更可能不是，一个相对充分的否定理由是，十二生肖中十二动物，很多在西北地区并不常见，而匈奴人尊崇的猛禽如鹰、熊、狼却纷纷没能位列其中。
十二生肖中的动物，多与农耕文明相关，因此对于匈奴人而言，这可能也是一个舶来的文化。
匈奴文明信奉力量，有崇拜猛禽的传统
实际上，在亚洲地区，最早有关十二生肖的记载来自于印度文明和佛教文化。
在印度早期的神话《阿婆缚纱》中，就已经有了十二生肖的记载，这里的十二生肖主要是作为十二位神灵的坐骑出现。
其中，招杜罗神驾鼠、毗羯罗神驾牛、宫毗罗神驾狮、伐折罗神驾兔、迷立罗神驾摩睺罗迦，安底罗神驾纳加、安弥罗神驾马、珊底罗神驾羊、因达罗神驾猴、波夷罗神驾金翅鸟、摩虎罗神驾狗、真达罗神则驾猪。
印度神话中的金翅鸟后成为了佛教天龙八部之一
而到了佛经中，这十二种动物又变成了十二位护法神将。佛典《大集经》就记载了一则十二生肖修行得道、护卫众生的故事：
根据经文，南赡部洲四周有四座神山，而每座山上都有三个洞窟，这些洞窟原本都是菩萨的住地，后由于十二神兽虔心敬佛，修成正果，广被尊奉，这十二个洞窟就成为十二神兽居住的场所。
十二窟中，北方的三座是猪、鼠、牛，东方的三座为狮、兔、龙，南方三座住的是蛇、马、羊，西方的三座则是猴、鸡、狗。
可以看出，除了狮子与老虎略有差异，这一生肖的组成与排序与当下流行的十二生肖已是大致相同。
《大集经》为大乘佛教的重要典籍之一
另一部重要的佛典《药师本愿经》则有十二药叉神将的记载，即宫毗罗、伐折罗、迷企罗、安底罗、頞你罗、珊底罗、因达罗、波夷罗、摩虎罗、真达罗、招杜罗、毗羯罗十二大将，负责护卫药师如来的十二大愿。
在一些注疏和绘画中，这十二神即常常被解读为十二生肖神，往往头戴十二支冠，分别对应着鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二神兽，并有着相匹配的菩萨作为本尊。
