东方三圣及十二药叉大将
《大集经》中的十二神兽负责游行教化，调伏众生；《药师本愿经》中的十二神将则是护卫一方、饶益安乐。
佛经在这里显然是要显示众生平等的观念，进而鼓励人们进行修行。经云：“鼠身众生，今离恶业，劝修善事”，既然“鼠辈”尚且可以修得善业，人类自然更有机会修成正果。所谓众生皆有佛性，讲的即是这个道理。
敦煌绢画《药师经变》
公元前三世纪中叶，阿育王统一印度，并向整个西亚地区广为传播佛教。
佛经中关于十二生肖的记载，极有可能就是在这一时期传播到了西域，进而又传到了中原。由于中国没有狮子，又将这一说法略加改动，并与十二地支相匹配，最终形成了后世广为流传的十二生肖历。
阿育王是佛教史在佛教文明传播史上扮演着至关重要的角色
二千多年后的今天，在没有更多史料和文物的情况下，我们已经很难猜测到底哪一种流传路径才是十二生肖真实的由来，但佛经与十二生肖的密切关系，却是一目了然。
而无论十二生肖是否来自佛教，这一文化最终已经成为了汉文化的一部分，与每个人的生活息息相连。这也正如佛教本身一般，尽管是来自西土，却已深深融入到了中华文明的血脉之中，再也无法分割。
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