大家对《铡包勉》和《包公赔情》等戏曲并不陌生，那里面曾讲述包拯从小受父母遗弃后来包拯被包拯大嫂带养成人，其实这并不不符合历史而事实上，包拯从幼少年时代，他深受父母宠爱和教养。长大后的包拯，更是极为孝顺父母。与包拯同时代的欧阳修，欧阳修曾经弹劾包拯虽有学识但是不懂人情世故。欧阳修认为包拯“少有孝行，闻于乡里，其实本身并不是贬低他；晚有直节，著在朝廷”，应该给他以 更合适、恰当的官职。
后来包拯的青少年时代，也曾刻苦读书，所以在他二十九岁时，终于考中了进士甲科。在宋朝法律中，考取进士之后，便可以做官。包拯被派到建昌县任职。后来包拯认为父母亲年事已高便应该应该尽孝奉养双亲，因而请求回到安徽，在和州做官。而且加上父母亲希望儿子在自己身边，于是包拯便决定辞职回家决定在家孝敬父母多年，直到双亲去世，后来包拯守丧期满但是仍不想离开故土。这种封建孝道，受到家乡人的称道。
近年，安徽合肥发现了一块包拯为父亲包令仪立的神道碑。碑上阴刻篆书“宋故赠刑部侍郎包公神道碑”十二字。这既是包拯留下的珍贵文物，又是他力尽孝道的见证。
家乡父老的劝告包拯，包拯才离开家乡，离开父母灵地，到天长县任知县。这时，包拯已是四十岁。康定元年包拯又出知端州。端州生产了一款有名的砚台，叫端砚。端砚每年以贡品的形式向朝廷进贡。由于当地官吏和豪绅等层层贪污受贿，端砚的产量虽多，这严重加重了百姓的沉重负担。包拯下令严查，各州官吏不得贪污，只能按规定数量，向朝廷进贡。而他自己，直到离开端州，也不曾想要一方端砚。
或许由于包拯这种铁面无私的性格，被大臣们赏识，所以朝廷于庆历三年将包拯调到首都开封。这是自从进京考试之后，包拯第二次来到京城。包拯被任命为监察御史。当时，监察御史虽然没有多大实权，但对包拯来讲，却十分重要。
这是因为，从此包拯可以直接参与朝政，并且可以对于朝廷各个方面，尤其是用人等方面，提出看法和建议。实际上，包拯在任监察御史期间，确实对北宋的内政外交，提出过许多批评和改进办法，并且还曾出使契丹，出色地完成了任务。在庆历六年夏，包拯调任为三司户部判官。当时的三司是中央财政机构，户部掌管全国户口、两税等，户部判官协助三司使的工作。不久，包拯先后担任京东、陕西、河北转运使，转运使负责一路的财政、监察等行政事务。
在地方，包拯十分重视体察民情，要求朝廷让百姓休养生息而安居乐业．两年之后，包拯被召回开封，提升为户部副使。在此期间，他曾前往河北解决军粮问题，又曾到陕西解决运城盐业问题。在河北，他奏请用作养马的田地，还给地方和农民。在运城，他改革盐税法令，以便利于商贩经营盐业。
包拯出色的工作让他国利民的成效，这使包拯在皇祜二年被擢升为天章阁待制、知谏院。天章阁是什么呢。它实际是存放朝廷图书文献的地方，待制之衔，有名而无权。包拯后来又叫包待制，这是对他的尊称。知谏院即兼任谏官之职，却十分重要。
谏官的任务是向皇帝进谏朝政的弊端，它可以涉及朝政的所有方面．在包拯兼任谏官期间，不但对横行不法的权臣屡次抨击，而且对时政的许多方面，提出了革新建议。
可惜的是，两年之后，包拯改命为龙图阁直学士，这也是个虚衔，并且又一次离开京城，到河北、庐州、池州与江宁等地任地方官。直到至和三年才回到京城后包拯来任开封府尹。
