由于锦衣卫的本职工作，还是皇家仪仗和侍卫部队。为体现皇家仪仗的壮观雄伟，锦衣卫的工装是特别的华美壮丽，并由织造局提供精作的蟒服、飞鱼服、斗牛服。其中蟒服是皇帝赐服，属一品官服。其配刀——绣春刀也是皇家赐刀，轻便狭长，秀雅阴柔，且不许一般军人配带。金牌、飞鱼服、绣春刀，即为锦衣卫的标配。锦衣卫在执行任务时叫“缇骑”。看见了这三样东西临面，基本上这个官员也就玩完了。
后来，太祖也觉得锦衣卫滥用职权、动用私刑太过，引起朝庭百官的人人自危和极度恐慌。下诏废除了绵衣卫的“巡查缉捕”职权，一切未决案件、人犯转交由“三法司”依明律处理。
东厂
东厂即东缉事厂，永乐皇帝以“靖难之役”上台，恢复了锦衣卫的“巡查缉捕”的职权。不过锦衣卫毕竟是支卫队，虽有特务情报属性，但仍属于军队序列。显然不够私密，加之上台后对百官的极度不信任，就任用宦官，再置一个纯宦官的私密特务机构——东厂。于是，永乐皇帝比他爹，在皇权独大的中央集权制之路上走的更远了。
为求监督、钳制锦衣卫的职权。东厂的权力外延更大，不仅可对百官进行法外的监督制裁、还可对锦衣卫和百姓实施法外的监督制裁。其分支机构远达朝鲜半岛。权力外延达到连百姓的油盐酱醋、婚丧嫁娶等日常生活也要侦知的恶劣程度。这种权力的扩展，直接将特务恐怖力量延伸至民间和属国。
东厂还对六部、都察院、大理寺及地方各衙门实行坐班的当面监督。在私密和当面的双重监控之下，令六部、二法司及地方衙门官员陷入如履薄冰、进退失据的惊恐之中。公务活动毫无创造性可言，人人唯恐白天做错事，梦里说错话。根本无心办公，唯有费尽心机地与东厂、锦衣卫拉关系保命。
东厂的职权，当初由永乐皇帝定的是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”这个杠杠。实际上，这只是东厂的前期状况。在中后期，因东厂的厂督是宦官，与皇帝关系更为紧密，且不似锦衣卫临事需奏呈皇帝之故，东厂行事，仅口头向皇帝汇报即可。显然，东厂的办事效率要更高些。对于特务、情报等强力部门来说，效率就是权力、速度就是恐怖、恐怖又是权力。东厂权力经此循环和自我强化，锦衣卫终将势弱于东厂，实在是一目了然。
