经典拳论讲：太极拳“其根在脚，发于腿，主宰于腰，形于手指”，又说“五行运行皆在步，一身要基定于足”，由此可见，走步是太极拳运动的基础和先导。杨式太极拳先师杨澄甫著《太极拳体用全书》中“练习谈”说：“两脚宜分虚实，起落犹似猫行”，说明走步的脚，在杨式太极拳中的重要。张肇平与杜飞虎合著的《论太极拳》一书“论步法”中：步法共有十八种，即坐步、曲步、撤步、碾步、钓步、副步、倒插步、连技步、仙人步、分身步、翻身步、坫步、塌步、绞花步、套步、斜步（弓步）、敛步、追步等。步法歌诀：“坐曲撤碾钓副插，连仙分翻坫塌绞，斜敛追冲十八步，轻灵转动捕鼠猫”。从“坐”到“冲”是杨家太极拳十八种步法之简称。上述步法与常人生活走路的步法（前进步型），直来直往不同。传统杨式太极拳在盘拳时脚步走弧形，忌直来直去，走直线步。弧形步由曲而伸，缓缓踏出，足尖由下垂，渐渐变动上翘，脚跟先落地，然后足掌和脚尖落地，全面落实。（左右横行须先落脚尖，然后脚掌、脚跟全面落实）。当年余的老师金锡武先生曾说过：老架杨式太极拳是承重型，体重加压在一足上碾转（实碾）。其内涵是“步”、“桩”合一，“势中有桩，桩中含势”，不许移动重心上步。金锡武、崔毅士二师教余拳时说：杨式太极拳每式都含“碾”步，走步要分清阴阳。两脚要虚实分明，这既是太极拳运动中对立统一辩证关系的一个重要体现，也是对步型、步法的一个基本要求。拳论云：“一处有一处虚实，处处总此一虚实”，不要让步不分虚实的“双重”现象和拖泥带水的散步模式混在练拳中。
传统杨式太极拳的根基是脚的功夫，是步法，功夫不上身，主要是没练下肢的脚（步法）。脚下不练功，周身不易松。太极拳练掌、练拳，不练脚是练半截拳。传统杨式太极拳脚步的运用，离不开方向和方位，因为脚是定向的根。盘拳离不开跟，“丢跟”就不称传统杨式太极拳了。练拳先练脚，是传统杨式太极拳首先训练的科目。王宗岳《太极拳论》：“差之毫厘，谬之千里”。在传统杨式太极拳套路中，差就差在脚下的步法。拳谚：“七分看下，三分看上”、“一步走错，步步歪”、“步不稳则拳乱”。脚功是传统杨式太极步法的基础功夫，毫厘也差之不得。杨式太极拳有老架、大架、小架（低架）之分，其步法、步型也各有不同。
过去，拳师不轻易教弟子步法，有“传拳不教步，教步打师傅”的说法。传统杨式太极拳盘拳、推手、散打对练，最注重“脚”的运用，凡太极拳虚步都暗含着各种脚法。以当今杨式太极拳新架的弓步为例说明如下：新架上步（前进），身体后坐、重心后移、前脚外撇、脚掌踏实、脚前弓、体重前移；后脚再上步踏实，体前移。简言之，即前后“移动体重”。杨式传统太极老架、大架、小架盘拳上步，不倒体重，因此拳是承重型。据测算新架前进一步为8.5秒，老架前进一步为5秒。显然老架比新架上步速度快2∕3，即3.5秒，如果在技击上，新架不如老架应急。当今传统杨式太极拳的弓步，在老架杨式太极拳中，称为斜步（前进步）。该步功量大，走三至五步，热感从脚底热串到腰脊之上。斜步（即弓步）迈步，要突出五个字：“曲碾弧伸抓”，歌诀：“曲腿碾步体侧移，弧行曲伸跟着地，落胯圆裆趾抓地，气沉凝神体前移”。该步前后两脚跟形成一直角形，两脚跟相距长度为70厘米，宽度（底边为长度）是自身脚长的1.5倍至2倍（体形高大者，两脚跟相距要75至80厘米）。走该步，步幅大小要恰到好处。步过大，进退摆放不能随机应变，容易被动失势；步过小，不利于塌腰、落胯、内气下沉和重心稳定。无论步幅大小，但都不能踏成两足跟（底边）相距小于自身脚长的一脚之内，成为直线步。有部分初学太极拳的爱好者，弓步、虚步、仆步等步型的两脚误站在一条横线上，这样因底面积过窄而容易产生重心不稳和别扭的现象。《太极拳论》说：“向前退后乃能得机得势”，这句话也包括步型与步法的正确性在内。
传统杨式太极拳老架的“斜步”，在其套路中的掤、挤、按、搂膝拗步、搬拦捶、栽捶、指裆捶等式迈的都是直角步型，即当今“弓步”。“斜步”要求：前腿膝尖与足尖须成为一条垂直线，且支持全身体重。斜步即弓步，内含“曲碾弧伸抓”步型，其中碾字为碾步，是杨家拳中重要步法。据说杨家前三代，特别重视“碾步”，碾步排在传统杨式拳步法中第四位，其在杨家太极拳中之重要性，可想而知。在杨式太极拳老架中，几乎每式都含有碾步，碾步步型看似简单，其内涵深厚，具有以下作用：
（1）使习练者体态立身中正，不偏不倚，太极拳运动不论变换哪种步法，都要“立如秤准，活似车轮”。运动变换中，上身始终保持中正安舒。俗语说：低头弯腰，有本事也不高；前倾后仰，难以升堂。习练者作碾步时，头部百会穴上领，头容正直，神贯于顶，有虚灵自然之意。还能使肢体尽量地放松，平心静气地用意识消除运动中的僵劲。又因其腰部的沉劲使脊椎松开拉长，保持躯体永远正直，不致前俯后仰，左右歪斜。
（2）使习练者旋转髁、膝，旋转腰脊，在肩胯相随的螺旋运转带动下肢顺逆缠绕，使传统杨式太极拳形成螺旋运动。所以肩随腰胯的转动而转动，并终使两肩齐平，上下相随，节节贯穿的腰身，边转动边平直前送，完成传统杨式太极拳斜步即当今的弓步。
（3）使习练者的脚掌左碾右碾，不仅有利于活动脚部关节，在两脚踝关节以下，分布着与全身健康有密切联系的四十一腧穴，联系着头颈、躯干、四肢的一些组织器官，这些组织与器官的生理功能及病理变化，都受脚部的经脉所支配，即“一脉不和，周身不适”。在足底有三十六个病理反映区，这些反映区受到脚部碾转的刺激，能达到治疗疾病的目的。碾步对太极拳习练者有以上的好处，尤其可以预防和矫正扁平足和八字脚。
（4）碾步都由大拇指领劲，有方向、有角度，虚实分明的以脚领膝，以膝领股，既能做到“完整一气”，也能达到“周身一家”。
（5）碾步不仅为传统杨式太极拳的重视，亦在任何运动、体操，甚至军队入伍教育的基本训练各种步法，无不以碾步最重要。如向后转身，则有倒插步，先碾左脚跟，再碾右脚跟，目的在于求灵求活，灵活在于步法，步法在于步型，而其变则在碾步，其用则在因应敌之变而变。
碾步之功用在传统杨式太极拳老架中的 “斜步”还包括出腿、迈步走弧形，老架大架拳形象地说是圆形的运动，圆是视觉形象上的曲线。手、脚都是呈弧线运动，人的肢体上的圆形才能产生掤劲，才有弹性。脚走曲线弧形产生抽丝劲，胯圆、膝圆、踝圆形成一条根在脚，主宰于腰而形于手指的空间旋转曲线。全身各个关节，在松驰的状态下，划圆转圈，肌肉、肌腱相互绞压，促使全身各个关节，节节贯穿地推动全身各组织器官及内脏肌肉群的相互按摩。传统杨式太极拳老架无论在盘拳、推手、散手都强调螺旋抽丝劲的圆的要领，无圆无弧就不象传统杨式太极拳。注意的是：手、脚的走弧、划圆、转圈要在腰胯的带领之下，功效才会大。
杨澄甫先师在“十要”：“起落尤似猫行”，说明猫行步（即太极步）练法是太极拳走步的核心。猫行步含在弓步中，即弓步内蕴涵着猫之行走，猫迈步举步轻灵，落步轻又稳。传统杨式太极拳老架要求形神兼备，“形如缚兔之鹘，神似捕鼠之猫”，形与神都应具有猫形的身灵、爪利、气实、步稳健的体态。既要把握“猫行步”中轻灵、柔软、敏捷、无声无息、“软着陆”的特点，又要领会“如履薄冰”、“迈步如临渊”时，思想高度集中、谨慎小心、轻缓、窥探，随意收回、迈出的精神和灵气。
猫行步是传统杨式太极拳套路中主要的基本步型，猫行步运动量大，久练能使腿部肌肉发达，且下肢有力，还能防治常见的腰椎骨质增生和跟骨骨质增生及变形性膝关节病，也是40岁以上的妇女中常见的不明原因的下肢浮肿的较好的改善方法。传统杨式太极拳难练之处，不在上肢的掌、拳、勾的手，而是在下肢的腿和脚的步法和步型。总之，太极拳的根基在脚，“先有好脚，才有好拳”。只有充分认识脚在太极拳运动中的重要地位，打好步型、步法基础，加强腿部支撑力和柔韧性；做好在意念引导下的姿势开合、重心移换、呼吸配合，才能尽快提高拳技水平。
