红曲米是稻米经过红曲霉发酵的产物，其使用历史可以追溯到唐朝。
它是一个“食药同源”的典型。
在传统烹饪中，它常被作为色素使用。比如王致和豆腐乳、北京烤鸭，以及一些黄酒、米醋等等。
红曲米的名声来主要来自于“药用”。在唐朝就有其药用的记载，在《本草纲目》中，更有多种功用，比如“消食活血”“健脾燥胃”“打扑伤损”“女人血气痛，及产后恶血不尽”等等。
现代医学对于这些食药同源的食材往往也很有兴趣。有许多研究者对红曲米的功效进行过现代科学的研究，不过尴尬的是：李时珍说的那些功效，都没有得到证实。传统医学爱好者们，也就只好用“没有被证实不代表不存在”“不能用现代医学的标准去衡量传传统医学的功效”来支撑。
不过东方不亮西方亮，1970年代日本学者从红曲中发现了一种成分，能够有效降低胆固醇。这种物质被命名为“莫那可林-k”的物质。后来发现，它就是降低胆固醇的处方药“他汀”的有效成分“洛伐他汀”。
也就是说，红曲米中天然含有降低胆固醇的药物成分！此后，红曲米降低胆固醇的研究引起了巨大关注。尤其是中国，有近百项临床研究验证了它的降胆固醇功效。一些国外的研究也得到了类似的证据。
来源于食物、传统工艺、千百年的使用历史、被现代科学证实的功效，一切似乎都把红曲米往传奇的方向推动。在红曲米降低胆固醇的研究中，来自红曲米的莫那可林-k剂量比他汀的常规使用剂量还要低一些。科学家们对此还没有完善的解释，也就更增加了红曲米的“传奇性”。
对于“食药同源”的产品，中国人往往默认它“天然无副作用”。然而，现代医学不接受这种“默认”。
美国FDA认为，他汀可能引发横纹肌溶解，也可能导致肝脏和肾脏的损伤，所以要作为处方药管理。既然红曲米中的莫那可林-k跟他汀的有效成分是一样的，那么红曲米以及各种提取物制品也就需要作为药物来管理。这一要求，使得红曲米及其制品一度从美国市场上消失了。
现在，红曲米及其制品重新出现在了美国市场。为了规避FDA的约束，商家把莫那可林的含量控制到几乎没有，也不再宣称降低胆固醇。他们只提“按照亚洲传统方法发酵”或者“与烹饪所用的相似”，其实比“亚洲传统产品”少了关键的功效成分。不过消费者一般不会去思考，看到“红曲米”会自己去脑补功效——商家和消费者，也就各得其所。
这种副作用也就罢了，毕竟它的副作用不会比他汀的更大。让红曲米行业郁闷的是，1990年代发现红曲霉发酵产物中存在桔霉素！
桔霉素是一种真菌毒素，有一定的肾毒性和肝毒性，而且能够致畸、致癌和诱发突变。经过加热，它可以分解成多种产物，但有的分解产物毒性甚至更高。有学者认为，它的毒性跟黄曲霉毒素B1差不多。日本设定的控制标准是200 ppb（即每公斤不超过200微克），而中国的行业标准是50 ppb。
曾经有一篇文献检测过几十份市场上的红曲米样品的桔霉素含量，最低的在100 ppb左右，最高的接近1000 ppb，其中约有60%超过了200 ppb的日本标准。也就是说，如果按照中国的行业标准，所有样品的桔霉素含量都“超标”了；即使按照日本标准，超标率也高达60%！
这些年来，食品行业一直在探索各种降低桔霉素含量的办法，也有一些文献宣称有了突破。具体到一个现实的产品，含量多少、是否“合格”，消费者也不得而知。从谨慎的角度出发，肝脏、肾脏存在问题的人，以及孕妇和产妇，最好就不要去尝试任何红曲米产品了。
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