“失之东隅，收之桑榆”指在某处先有所失，在另一处终有所得。比喻开始失败了，最后取得胜利。后来人们引用“失之东隅，收之桑榆”这个成语，来比喻在这里失败了，在那边却得到了胜利。
“失之东隅，收之桑榆”据《后汉书・冯异传》：“玺书劳异曰：赤眉破平，士吏劳苦，始垂翅回溪①，终能奋翼黾池②，可谓失之东隅，收之桑榆。方论功赏，以答大勋”。
东汉冯异奉刘秀之命剿灭赤眉军，初战败于回溪，最终大胜于黾池。回溪现今河南洛宁县东北，黾池现今河南省渑池县。东隅③指东方，桑榆④指桑树与榆树，多种植在西边，因蚕食桑叶，桑叶入秋而枯，代以榆叶，所以桑榆多并植在一处。桑榆用来比喻日落余辉照射在桑榆枝端。东隅、桑榆，是指日升日落这一事物初始过程，故有：引用“失之东隅，收之桑榆”这个成语，通过日出东方，日落西方，来比喻开始失败了，最终取了得胜利。
公元26年春天，樊崇领导的几十万赤眉军经过激战，打败了刘秀大将邓禹，9月重新占领长安。这年冬天，赤眉军的粮食供应仍然极端困难，不得已于12月引兵东进。刘秀一面派大将冯异率军西进，在华阴（陕西华阴东南）阻击赤眉军；一面在新安（河南渑池东）、宜阳（河南宜阳西）屯驻重兵，截断赤眉军东归的道路。冯异率领西路军，在华阴、湖县一线，同赤眉军相持60多天。这时多次被赤眉军打败的邓禹，率部到达湖县，同冯异会合。邓禹妄想取胜，派部将邓弘抢先进攻赤眉军，又被赤眉军打得落花流水。邓禹、冯异亲率主力救援，在回溪（河南宜阳西北）又被赤眉军打得大败。邓禹只带着24骑逃回宜阳；冯异抛弃了战马，只带着几个人步行走回溪阪，逃回营寨。
公元27年正月，赤眉军在崤底（河南渑池礼庄寨）被冯异打败，遭到重大损失。剩下的起义军折向东南，不料在宜阳又陷入刘秀重兵的包围。赤眉军经过艰苦的战斗，始终不能突围。樊崇等人在粮尽力竭的情况下，投降了刘秀。战斗结束后，刘秀下了一道诏书，名叫《劳冯异诏》。原文是：“始虽垂翅回溪，终能奋翼渑池。可谓失之东隅，收之桑榆”。意思是：“开始在回溪遭受挫折，最后在渑池一带获胜。
注解：
①垂翅回溪：回溪亦回溪阪，古地名，俗名回阬。亦省作“回谿”。即，东崤山阪。在河南洛宁县东北，长四里，宽二丈，深二丈五尺。《后汉书·冯异传》：建武三年（公元27年），冯异被赤眉战败，“弃马步走上，与麾下数人归营”，即此。具《通典·州郡》记载，回溪阪唐代俗名回坑。
垂翅：汉语词语，意思是失意、萎靡、落败；出自《后汉书》卷十七《溤异传》。
②奋翼黾池 [miǎn chí]：黾池古地名。《史记·商君列传》：“秦发兵攻商君，*之於郑黽池”。司马贞索隐：“郑黾池者，时黽池属郑故也”。黾池,县名。即今河南省渑池县。《汉书·地理志上》：“宜阳，在黾池有铁官也。黽池，高帝八年復黾池中乡民。景帝中二年初城，徙万家为县。”
奋翼：谓振起鳃旁的两鳍。《文选•宋玉＜高唐赋＞》：“鼋鼍鳣鲔[yuán tuó zhān wěi]，交积纵横，振鳞奋翼，蜲蜲蜿蜿”。李善注：“翼，鱼腮边两鬣也”。犹奋翅，多以喻人振奋而起。汉贾谊《鵩鸟赋》：“鵩乃叹息，举首奋翼”。《周书•贺拔胜念贤传论》：“及胜垂翅江左，忧魏室之危亡；奋翼关西，感梁朝之顾遇，有长者之风矣”。“奋翼”在《汉语大词典》第3312页第2卷1568参见：奋翼。
③东隅[dōng yú]日出东方，故以东隅指早晨。也指东方。
【解释】：
ⅰ东角；东方。《仪礼·士昏礼》：“妇洗在北堂，直室东隅。”明茅溱 《双调夜行船序·宴蓟镇宛在亭四景》套曲：“边境无虞，喜青阳布暖，斗指东隅。”
ⅱ古代指中原地区以东的小国。《逸周书·大匡》：“管叔自作殷之监。东隅之侯，咸受赐于王，王乃旅之”。孔晁注：“东隅自殷以东，旅謁各使，陈其政事者也。”《隋书·许善心传》：“李虔僻处西土，陆机少长东隅”。
ⅲ指日本。章炳麟《韵文集自叙》：“余生残清之季，逃窜东隅”。
④桑榆[sāngyú]夕阳的余辉照在桑榆树梢上,借指落日余光处，比喻晚年，桑榆晚景。
【解释】：
ⅰ桑树与榆树。汉刘向《九叹·怨思》：“孤雌吟於高墉兮，鸣鳩栖於桑榆”。《晋书·夏侯湛传》：“鸿鵠一举，横四海之区，出青云之外，而尺鷃不陵桑榆”。
ⅱ日落时光照桑榆树端，因以指日暮。《太平御览》卷三引《淮南子》：“日西垂，景在树端，谓之桑榆”。唐刘知几《史通·叙事》：“夫杲日流景，则列星寝耀；桑榆既夕，而辰象粲然”。清魏源《客怀八首柬龚定庵舍人》诗：“安得遵云衢，及此桑榆光”。
ⅲ桑榆之时指的便是五十岁之后每个年龄层的老人，源于《魏书·游明根传》，“（明根对曰）臣桑榆之时，钟鸣漏尽，蒙皇上之泽，头领获全，待尽私庭，下奉先帝、皇上大恩，臣之愿也。”即（游明根回应）我的年纪早已非常大了，这时年老力衰，受皇上的恩惠，得到善始善终，在家里渡过残年，接纳先帝和皇上的恩典，就是我所愿意的事儿。
ⅳ比喻晚年；垂老之年。《文选·曹植＜赠白马王彪＞诗》：“年在桑榆间，影响不能追”。李善注：“日在桑榆，以喻人之将老。”《隋书·王韶传》：“加以今年六十有六，桑榆云晚，比於畴昔，昏忘又多。” 宋范成大《次韵郑校书参议留别》：“后会吾衰矣，桑榆一茧丝”。清沉起凤《谐铎·虎痴》：“况我年近桑榆，家无兰玉”。
ⅴ喻指隐居田园。《魏书·逸士传·眭夸》：“或人谓夸曰：‘吾闻有大才者必居贵仕，子何独在桑榆乎？’
