“失之东隅，收之桑榆”此语出自范晔所著《后汉书.冯异传》。这个成语的主要意思是指“有所失，必有所得”的辩证关系。
冯异是东汉光武的开国大将。其为征西大将军剿灭赤眉，邓禹邓弘不听调遣，兵挫华阴。冯异弃马步行返“回豀阪”，使计大败赤眉于“黾池”。于是刘秀“玺书劳异曰：‘赤眉破平，士吏劳苦，始虽垂翅回豀，终能奋翼黾池，可谓失之东隅，收之桑榆。方论功赏，以答大勋。’”
这一段文字说的是，当年汉光武帝刘秀嘉奖大将军冯异时说的一段话。大意是派你们去攻打败赤眉军，将士们都很卖命，一开始，你们在回溪虽然打了败仗，但你们吃一堑长一智，及时改变策略，最后在渑池一战大胜赤眉军。虽然有失败，但也取得了胜利，所以理应论功行赏。
这是把冯异比作“大鹏鸟”，以“垂翅”喻暂时挫折，用“奋翼”比拟大胜。“失之东隅，收之桑榆”，则是说“东方不亮西方亮”。
先秦古人，即认为太阳升于东隅，落于桑榆。“东隅”为“早”，“桑榆”谓“晚”。刘秀此语，也有“胜利的喜悦来得太突然”之意，拐着弯儿夸奖冯异。
“东隅”，亦有“屋子东角”之意，但更多用于表示“早晨”或“东方”。
《隋书.许善心传.神雀颂》曰：“李虔僻处西土，陆机少长东隅。”这是说“东方”。
“桑榆”，则喻“日暮”或“晚年”。
唐刘禹锡《酬乐天咏老见示》诗云：“人谁不顾老，老去有谁怜。身瘦带频减，发稀冠自偏。废书缘惜眼，多灸为随年。经事还谙事，阅人如阅川。细思皆幸矣，下此便翛然。莫道桑榆晚，为霞尚满天。”
