古汉语中，“汉”有天河、星云的意思。汉族不仅是中国的主体民族，且也如他的名字一样，是世界上人口基数最多的星汉一族。到目前为止，全球的汉族总人口约有13亿，占全世界总人口的19%。除了遍布中国以外，在东南亚和北美洲也有较多的汉族分布。
公元前21世纪后，中原地区相继出现了夏、商、西周几个王朝。他们都自认为黄帝是他们的祖先，但实际上他们最早却是来自几个不同的部落，在经过漫长岁月的往来、争斗与融合，最后形成了共同的族体。在西周时期，就已经有了华、夏单称的族名，后又发展为华夏连称，用来区别蛮、夷、戎、狄等；到了春秋战国，秦、楚、齐、燕、赵、韩、魏同称诸夏。后经战争和兼并，形成了诸夏的统一趋势，华夏成为了稳定族体。到了公元前221年，秦兼并六国，统一诸夏，建立了中国历史上第一个中央集权制国家。之后汉朝的兴起，经济、文化及国家的统一有了新的发展，原称华夏的中原居民称为汉人。此后，汉人成为中华主体民族的族称。
汉族是一个古老的农业民族，尚农风俗源远流长。从远古起，汉族就视农业为本业。在这个思想的影响下，汉族出现了“男耕女织”的社会生活状态。直到近现代，由于水利和灌溉的发展，结合农时与天象经验，发明出了意义重大的“二十四节气”，更是将干支历年法与动物巧妙地结合，创造出了“十二属相”。同时也出现了诸多古代农学著作，例如贾思勰的《齐民要术》更是堪称经典。
中国古代手工业及制造业非常发达。青铜器、陶瓷、丝织等工艺久居世界领先地位，更有造纸术、印刷术、指南针、火药等。汉文化源远流长，文化典籍之丰富。史学著作《史记》、军事名著《孙子兵法》、医学著作《本草纲目》等都取得了辉煌的成就。
汉民族文化底蕴不仅非常深厚，而且精彩纷呈。在汉民族形成和发展过程中，最独特的就是它虚怀若谷的特点。在春秋战国时期，以孔子、老子、墨子为代表的三大哲学体系，形成了百家争鸣的繁荣局面。在宗教方面也采取了兼容并蓄的态度。
汉族文化是在统一的多民族的形成、发展与确立过程中逐渐成形的。在今天，中国文化之大国担当和谐理念正在产生显著的国际影响。
