与朱棣对峙多年的瓦剌是明朝对西部蒙古的称呼。瓦剌人最初居住在八河地区（今叶尼塞河的八条支流地区）。人数众多，有若干分支，各有自己的名称。元时开始南下，定居于阿尔泰山麓至色楞格河下游的广阔草原的西北部，并改狩猎经济为畜牧经济，兼营部分农业。瓦剌有四大部或四万户，简称“四”(蒙古语Dörben，都尔本)。其名称各*载不尽一致，其中包括许多古老的蒙古语部落和突厥语部落。
明朝初期，中原政权对明鞑靼频繁用兵，使瓦剌首领猛哥帖木儿乘时而起。明成祖朱棣即皇帝位后，即派使臣告谕瓦剌部。迫于双方的实力悬殊，永乐六年(1408)马哈木等遣使向明朝贡马请封。永乐七年，其首领马哈木、太平、把秃孛罗分受明封为顺宁王、贤义王、安乐王。三王中马哈木势力最强。为争夺蒙古汗位，瓦剌与鞑靼部频繁争战，势力各有消长。永乐八年，明成祖北征，鞑靼势衰，瓦剌乘机南下。永乐十年，攻*鞑靼的本雅失里，进而南下攻明。永乐十二年，明成祖北征瓦剌，直至土剌河（今蒙古人民共和国境内的图拉河）。翌年，马哈木等贡马谢罪。不久马哈木死，传子脱懽。
宣德九年（1434），脱懽袭*鞑靼部的阿鲁台，正统初又*贤义、安乐两王，统一蒙古。他立元皇室后裔脱脱不花为可汗，自为丞相。正统四年(1439)脱懽死，子也先嗣，称太师淮王。至此，瓦剌势力极盛。正统十四年，也先大举攻明，宦官王振挟英宗亲征，败于土木堡，英宗被俘，也先直大军犯京师，但被于谦所却，只好与明讲和，送还英宗。
明英宗
此后，也先与脱脱不花间的矛盾加剧。也先恃强，*脱脱不花，自己取而代之，日益骄横，景泰六年(1455)被*。
也先死后，瓦剌分裂，逐渐衰落，鞑靼复振，瓦剌退回蒙古西部，这一时期其内部事态鲜为人所知。但对外则西侵谢米列契地，并沿锡尔河洗劫了塔什干等城；向东争夺哈密，一度攻入肃州城，以求开拓东西方通道。一部分瓦剌人则向青海、甘州等地陆续转移。也先之后约一百五十年，哈剌忽喇兴起。
哈剌忽喇与马哈木、脱懽，也先祖孙一样，亦出身于绰罗斯部。约与其同时，还有和硕特部首领拜巴噶斯。二人先后为瓦剌四部盟主。此时瓦剌的分布地在额尔齐斯河左岸低洼地带，其牧场地可直达伊赛克湖。清代，瓦剌分为杜尔伯特、准噶尔（绰罗斯、厄鲁特）、土尔扈特、和硕特四部（见厄鲁特蒙古）。
